En enero pasado, Sir Keir Starmer anunció el comienzo de una revolución de la inteligencia artificial (IA) en un conmovedor discurso en el University College de Londres.
Si la nueva tecnología fuera “plenamente adoptada”, afirmó, inyectaría £47 mil millones adicionales a la economía del Reino Unido cada año: más del 80 por ciento del presupuesto anual del Ministerio de Defensa, o casi el 25 por ciento del gasto anual del NHS.
“En un mundo de competencia feroz, no podemos quedarnos de brazos cruzados”, afirmó el Primer Ministro. Haciéndose eco del ahora abandonado lema de Facebook “Moverse rápido y romper cosas”, concluyó: “Debemos movernos rápidamente y tomar medidas para ganar la carrera global”.
Un comunicado de prensa adjunto incluía la frase bastante extraña: “El plan de hoy pone la IA en las venas de esta nación emprendedora”.
En el centro de esta nueva inyección de efectivo había dos enormes inversiones que las empresas privadas habían prometido invertir miles de millones en la construcción de nuevos “centros de datos” importantes para albergar las poderosas computadoras utilizadas por los modelos de IA.
En lugar de simplemente escribirles ensayos de estudiantes, dejar a la gente sin trabajo o crear pornografía “deepfake”, la IA –gracias a estos nuevos centros de datos– finalmente pareció capaz de brindar beneficios económicos tangibles a Gran Bretaña.
Sin embargo, un año después del discurso de Sir Keir, una nueva investigación impactante ha revelado que estas promesas de empresas privadas hasta ahora han sido una farsa: “inversiones fantasmas” que no valen ni el papel en el que fueron escritas.
Las dos empresas de inteligencia artificial que están en el centro del escándalo son la start-up londinense Nscale y la empresa estadounidense CoreWeave. Por cierto, ambos tienen estrechos vínculos comerciales con el monolítico fabricante de chips de IA de 4,5 billones de dólares, Nvidia, actualmente la empresa más valiosa del mundo.
Keir Starmer pronunció un discurso durante una visita al Manufacturing Futures Lab de la UCL el año pasado.
Coincidiendo con el discurso del Primer Ministro, Nscale prometió una inversión de £2,500 millones para construir un nuevo centro de datos único en Loughton, Essex, mientras que CoreWeave había prometido previamente £1,000 millones para construir dos nuevos centros de datos durante el mandato del ex primer ministro conservador Rishi Sunak: uno cerca del aeropuerto de Gatwick en West Sussex y otro en el área de Docklands en el este de Londres.
Pero comencemos con Nscale, que anunció el lunes que había añadido al ex viceprimer ministro Nick Clegg a su junta directiva (Clegg se separó de Meta, la empresa propietaria de Facebook, en 2024, tras haberse embolsado al menos 24 millones de libras durante sus seis años allí).
El nuevo trabajo de Clegg, en el que se le unirá su ex colega ejecutiva de Meta, Sheryl Sandberg, se anunció al mismo tiempo que una nueva inyección de efectivo de 2.000 millones de libras esterlinas en la empresa, valorando la empresa en la friolera de 14.600 millones de libras esterlinas y convirtiéndola, al menos en el papel, en una de las historias de éxito de la IA en Europa.
Y, sin embargo, una investigación del periódico The Guardian ha revelado que la construcción del proyecto emblemático del centro de datos de Nscale en Loughton, Essex, ni siquiera ha comenzado todavía. En enero pasado se anunció que Nscale construiría “el centro de datos de inteligencia artificial de propiedad gubernamental más grande del Reino Unido” como parte de su inversión de 2.500 millones de libras esterlinas en el sitio. Un comunicado de prensa “confirmó” la compra del sitio de Loughton y afirmó que el sitio “entraría en funcionamiento” en el cuarto trimestre de 2026.
Los centros de datos son la columna vertebral de la IA. Sus computadoras inmensamente poderosas forman juntas una “supercomputadora” que puede procesar enormes cantidades de datos. Imagine a un estudiante de último año de secundaria que toma su iPhone y le hace a ChatGPT, uno de los modelos de inteligencia artificial más populares del mundo, una pregunta como: “¿Por qué comenzó la Primera Guerra Mundial?”.
Hay enormes cantidades de datos que procesar, no sólo para responder a esta pregunta, sino también para tener una discusión de seguimiento potencialmente larga entre el estudiante y la IA. Este crujido ocurre en centros de datos de todo el mundo.
A menos que el Reino Unido construya sus propios centros, nunca seremos un actor importante en la IA. (Ya estamos en una gran desventaja gracias a la cruzada net-zero, que nos ha dejado con uno de los precios de la electricidad más caros del mundo desarrollado).
La instalación de Nscale se consideró particularmente importante porque, como operación “de propiedad estatal”, estaba destinada a prestar servicios a instituciones, empresas y operaciones gubernamentales británicas en lugar de a clientes extranjeros.
Planes para el centro de datos de IA en Loughton, Essex. Estaba destinado a ser “el centro de datos de inteligencia artificial soberano más grande del Reino Unido”.
Según el propio cronograma de Nscale, la construcción del enorme almacén con clima controlado en Loughton que albergará los servidores que impulsarán las ambiciones británicas de IA ya está en marcha. En cambio, un año después, una empresa de andamios local utilizó el sitio como almacén. Menos centro tecnológico, más depósito de chatarra.
Aún más interesante es que los registros del registro de la propiedad parecen indicar que Nscale no es en realidad el propietario registrado del sitio, lo que arroja dudas sobre si alguna vez se construirá el centro de datos prometido.
Un año después de celebrar esta supuesta inversión de £2.500 millones, el gobierno parece cada vez más avergonzado por el asunto. En una declaración al Guardian, la empresa describió vagamente el compromiso previo de Nscale como “no un contrato formal sino más bien una intención de proporcionar capital” e insistió en que la empresa había hecho pública la cifra.
Por su parte, Nscale niega haber reducido sus planes. Un portavoz dijo: “Como empresa con sede en el Reino Unido, seguimos comprometidos con la inversión en el Reino Unido que anunciamos”. Añaden que el proyecto de Loughton “avanza según lo esperado”. “Estamos invirtiendo no sólo en el sitio en sí, sino también en la infraestructura energética externa, así como en contratistas y proveedores locales”.
Y luego está CoreWeave, fundada en Nueva Jersey en 2017 y lanzada como “Atlantic Crypto”, una empresa que “extrae” la criptomoneda Bitcoin.
En mayo de 2024, el entonces Primer Ministro Rishi Sunak describió a CoreWeave como “el futuro de la innovación en IA” y afirmó que la nueva inversión de mil millones de libras de la compañía en centros de datos del Reino Unido “consolidaría aún más la posición del Reino Unido como una superpotencia tecnológica y de IA” (Sunak ahora trabaja como “asesor” de la empresa de IA Anthropic).
La entonces secretaria de Cultura, Michelle Donelan, dijo claramente que las supercomputadoras de Gatwick y Docklands traerían “dos nuevos centros de datos a nuestras costas” y, a finales de 2024, CoreWeave anunció debidamente que los nuevos centros de datos estaban operativos.
Sin embargo, los documentos de planificación indican que exactamente no se construyeron nuevos centros de datos en ninguna de estas ubicaciones. En cambio, resulta que las instalaciones no eran “nuevas” en absoluto: en realidad fueron construidas en 2002 y 2015 respectivamente, llevaban mucho tiempo en funcionamiento y estaban alquiladas por gigantes tecnológicos como Google y Fujitsu.
Un año después del anuncio, una empresa local de andamios utiliza actualmente el lugar como almacén.
En lugar de construir sus propios centros de datos, CoreWeave simplemente alquiló el espacio existente. Llamar a este juego de manos un truco de comunicación sería una exageración.
Según Cecilia Rikap, profesora de economía en el University College de Londres: “Las reglas (para las empresas que anuncian inversiones) son muy flexibles y ayudan (a las empresas de IA) a hacer grandes afirmaciones e inversiones que un gobierno como el de Sir Keir, desesperado por buenas noticias, puede utilizar en su beneficio”.
CoreWeave, a su vez, dice que su método de aprovechar los sitios web existentes refleja el enfoque “estándar de la industria”. En un tópico que podría haber sido escrito por un modelo de IA en sí, la compañía agregó: “Ofrecemos una infraestructura de IA avanzada y diseñada específicamente para respaldar el desarrollo de la IA a escala”.
El mes que viene, el gobierno hará otro anuncio explosivo sobre IA: un nuevo “fondo de riqueza soberano” de £ 500 millones para invertir en tecnología en todo el país.
En este punto, no está claro si ese dinero, si alguna vez se materializa, se destinará a la construcción de centros de datos, el desarrollo de software o la financiación de algún otro propósito tecnológico.
Lo que sí sabemos es que el gobierno sigue tocando el tambor de la IA en cada oportunidad.
Y, sin embargo, los ministros parecen ser los únicos que se apegan al trato, ya que las empresas privadas parecen incapaces de cumplir su parte del trato.
