Un grupo ambientalista compró casi todo el terreno restante en Sargent Ranch, una enorme propiedad al sur de Gilroy en la autopista 101, donde inversionistas del sur de California provocaron una controversia que duró una década después de proponer construir una cantera de arena y grava.
Según el acuerdo, Peninsula Open Space Trust, una organización sin fines de lucro con sede en Palo Alto, pagará 23,04 millones de dólares a Sargent Ranch Partners LLC, un grupo de desarrollo de San Diego, para adquirir 2.284 acres del idílico rancho, una de las propiedades privadas sin desarrollar más grandes que quedan en el condado de Santa Clara y hogar de pumas, águilas calvas y truchas arco iris.
“Es la California clásica”, dijo Gordon Clark, presidente de Peninsula Open Space Trust. “Hermosas colinas, robles icónicos, arroyos, humedales y vistas espectaculares. Un paisaje impresionante que te hace sentir como si estuvieras retrocediendo en el tiempo. Es muy gratificante. Este es un objetivo que muchas personas han compartido durante tanto tiempo”.
El acuerdo, que se cerró el miércoles, frustra los planes para la cantera, una mina a cielo abierto planificada de 403 acres.
A ese proyecto, que los inversores propusieron por primera vez en 2015, se opusieron grupos ambientalistas, varios ayuntamientos, incluidos los de Santa Clara, Mountain View y Sunnyvale, y la Banda Tribal Amah Mutsun, que anteriormente había vivido en la zona durante milenios.
“Estoy muy emocionado”, dijo Ed Ketchum, presidente de Amah Mutsun, un grupo de unas 600 personas cuya ascendencia se remonta a las aldeas Ohlone en el área que llaman “Juristac”. “Incluso cuando era niño, los mayores siempre decían que este era un lugar especial que necesitaba ser protegido. No estaba destinado a ser desarrollado”.
Howard Justus, un empresario de San Diego que dirige el grupo inversor que anteriormente era propietario de la propiedad, dijo que no haría comentarios sobre la venta. En el pasado, dijo, la cantera estaba sólo en una pequeña porción del rancho y su arena y grava eran importantes para proyectos de construcción en el Área de la Bahía.
La venta de esta semana marca la tercera pieza importante de Sargent Ranch que el fideicomiso de tierras ha comprado a Justus y sus socios, culminando en uno de los acuerdos de conservación de tierras más importantes del Área de la Bahía en los últimos años.
El año pasado y en 2024, el fideicomiso, conocido como “POST”, gastó otros $40,7 millones para comprar dos porciones más de la propiedad por un total de 3.830 acres. Con la última compra, el fideicomiso posee el 93% del rancho de 6.594 acres, un área seis veces mayor que el parque Golden Gate de San Francisco.
El fideicomiso de tierras ha firmado una opción con el grupo inversor para comprar los 480 acres restantes. Hay 15 pozos petroleros activos en el área, los únicos en el condado de Santa Clara. Deben cerrarse con llave y retirarse el equipo antes de que se complete la venta, dijo Clark. Se espera que esto suceda a finales de este año, añadió. En parte del rancho existen manantiales de alquitrán naturales y la extracción de petróleo se remonta a la década de 1870.
Aún no está claro qué sucederá en última instancia con toda la propiedad, ni siquiera si habrá acceso público.
Clark dijo que su organización, financiada en gran parte por donaciones privadas de fundaciones y donantes de Silicon Valley, llevará a cabo estudios de vida silvestre y paisaje durante los próximos años. Hogar de tejones, ciervos, halcones y otros animales, Sargent Ranch sirve como un importante corredor de vida silvestre entre las montañas de Santa Cruz y las cadenas montañosas de Diablo y Gabilan. Durante una visita a principios de este mes, se vio un águila calva en la propiedad.
El fideicomiso de tierras se reunirá con la Banda Tribal Amah Mutsun, el Fideicomiso de Tierras Amah Mutsun y el Departamento de Parques y Recreación del Condado de Santa Clara, así como con otros grupos, para desarrollar un plan de propiedad y gestión, dijo Clark.El departamento de parques del condado posee 55.000 acres de tierra en 28 parques en el condado de Santa Clara. Algunos son del mismo tamaño o más grandes que Sargent Ranch, incluido el parque del condado Joseph D. Grant en las colinas al este de San José, que tiene 10,882 acres, y el parque del condado Coyote Lake-Harvey Bear Ranch en el lado este de la autopista 101 cerca de Morgan Hill, que tiene 6,695 acres.
“Queremos brindar apoyo”, dijo Todd Lofgren, director del Departamento de Parques del Condado de Santa Clara. “Trabajaremos con socios y la comunidad para crear un plan que entusiasme a todos”.
Cualquier decisión de convertir parte o la totalidad de Sargent Ranch en un nuevo parque del condado requiere la aprobación de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara. El Departamento de Parques tiene un fondo de aproximadamente $40 millones reservado para la adquisición de terrenos para parques, y una medida aprobada por los votantes agrega aproximadamente $9 millones al dinero del fondo general del condado cada año.
Sargent Ranch tiene una rica historia.
Cuando los españoles establecieron misiones cerca de San Juan Bautista, Santa Clara, Carmel y Santa Cruz a finales del siglo XVIII, los nativos a menudo huyeron para evitar condiciones crueles, según han observado los líderes tribales, escondiéndose en Sargent Ranch, en las colinas de Pacheco Pass y otros lugares remotos.
La propiedad se convirtió en una concesión de tierras mexicana en el siglo XIX y luego fue comprada por James P. Sargent, un nativo de New Hampshire que llegó a California con sus hermanos durante la Fiebre del Oro. Se hizo rico y finalmente representó al condado de Santa Clara en la legislatura estatal de 1871 a 1873.
A finales del siglo XIX, había una estación de ferrocarril, cabañas, un hotel, una oficina de correos, un salón y una pista de baile al aire libre cerca del rancho.
Después de que una serie de otros propietarios iban y venían, el grupo de Justus compró el rancho en 2013 a Wayne Pierce, un desarrollador de La Jolla que quería construir campos de golf, hoteles, un casino y otros proyectos allí, solo para enfrentar la oposición pública, acumular deudas y finalmente declararse en bancarrota.
Los nuevos propietarios anunciaron planes para la cantera en 2015, lo que provocó la oposición de grupos ambientalistas, la tribu Amah Mutsun y otros.
David Wallace, un inversionista de Danville que negoció la venta de esta semana entre el fideicomiso de tierras y el grupo de Justus, señaló que los inversionistas habían esperado una década para que el condado aprobara la cantera.
“Creo que al final habrían obtenido la aprobación para la cantera”, afirmó. “Pero al final del día, probablemente fue más fatiga que cualquier otra cosa. Y POST puso sobre la mesa una oferta que valía la pena considerar”.
La adquisición de la propiedad es el acuerdo de tierras más grande que POST ha completado desde su fundación en 1977. El rancho ha estado en la cima de la lista de grupos de conservación de tierras del Área de la Bahía durante décadas.
“No hemos estado en esta propiedad desde el siglo XIX”, dijo Ketchum sobre los miembros de su tribu. “Todos estamos deseando explorarlo. Qué bendición”.
