A pesar de tener un cofre lleno de medallas y un orgulloso historial como el vendedor de amapolas más antiguo del país, Alec Penstone insiste en que no es un héroe.
“Todos los héroes están muertos”. “Los héroes son aquellos que dejamos atrás en el Ártico y en las playas de Normandía”, dice este centenario desde su casa en la Isla de Wight.
Pero a los ojos de los millones de británicos orgullosos que lo vieron ofrecer una evaluación mordaz del estado de la nación en Good Morning Britain de ITV el viernes, el veterano del Día D, que, apropiadamente, nació el día de San Jorge, merecía absolutamente la etiqueta.
Les dijo a los atónitos presentadores Kate Garraway y Adil Ray que el sacrificio de los hombres perdidos de su generación “no valía” lo que el país se había convertido.
“Lo que luchamos fue nuestra libertad, pero ahora es mucho peor que cuando yo luché por ella”, añadió en televisión.
Ahora, mientras sus palabras continúan alimentando el debate en línea, Alec ha expuesto su punto en detalle en una reveladora entrevista con el Daily Mail.
“Era mi opinión personal, pero obviamente tocó a mucha gente”. “Mi hija ha recibido muchísimos mensajes de todo el mundo”, dice.
El viudo, que también es un veterano de los convoyes árticos que llevaron suministros vitales a Rusia durante la Segunda Guerra Mundial, está lleno de miedo y enojo ante lo que considera el declive de Gran Bretaña.
Alec Penstone, de 100 años, fotografiado con sus medallas, dijo que el Reino Unido estaba “llevado a la ruina”
“No sé por qué diablos luchamos y por qué perdimos a tantos hombres maravillosos”. “El país está en decadencia”, continúa el abuelo de dos hijos.
“Hay demasiadas personas que tienen los dedos en la caja”. Creer en nuestro país fue lo mejor (cuando era joven).
“Pero hoy en día hay demasiadas personas que sólo quieren su propio rincón y cabrear a todos los demás”.
La visión clara de Alec refleja un importante estudio de este mes que encontró que ocho de cada diez británicos sienten que la nación está dividida: cinco puntos porcentuales más que hace dos años y un diez por ciento desde 2020.
La encuesta, realizada por investigadores del King’s College de Londres e Ipsos Mori, también encontró que la mitad de la población piensa que la “cultura” británica está cambiando demasiado rápido (frente a un tercio).
Un hallazgo particularmente sorprendente, consistente con la queja de Alec, fue que la nostalgia por el pasado de Gran Bretaña aumentó en todos los grupos de edad, incluso entre los de 16 a 24 años.
Casi un tercio de las personas de este grupo de edad quería que Gran Bretaña volviera a ser como “solía ser”, frente al 16 por ciento en 2020.
Cuando se le pregunta sobre su opinión sobre el primer ministro Winston Churchill en tiempos de guerra y cómo cree que los políticos de hoy pueden seguirle el ritmo, Alec responde: “Lo admiraba”. Él era un líder. Y se aseguró de que se hiciera lo que había que hacer.
Alec aparece en la foto con su difunta esposa Gladys en su 70 aniversario de bodas en 2015.
“No hay comparación alguna con los líderes modernos”. En este mundo de hoy, cada uno está ahí para sí mismo.
“No tengo sentimientos por ninguno de ellos”.
Durante su aparición en Good Morning Britain hoy antes del Remembrance Sunday, Alec pudo disfrutar de una interpretación del éxito de guerra de Vera Lynn, We’ll Meet Again, del grupo exclusivamente femenino D-Day Darlings.
Sin embargo, lo habitual era que expresara desaprobación de sus propias acciones después de que se declarara su servicio militar.
“No puedo imaginar que haya hecho algo especial que otras personas de mi generación no hayan hecho”. “Soy sólo uno de los afortunados, todavía estoy vivo”, dijo a los presentadores de ITV.
Mientras lo llevaban a casa después de su aparición en pantalla, Alec le pidió a su taxista que redujera la velocidad para poder saludar cuando pasaban por el Cenotafio en Whitehall.
En varias ocasiones ha formado parte del desfile de veteranos que constituye la pieza central del servicio del Domingo del Recuerdo en el London Memorial cada año.
Esta vez, sin embargo, se quedará en casa y depositará una corona de flores en el monumento conmemorativo local.
Alec, fotografiado con 20 años en 1945, dijo que estaba lleno de miedo e ira por el declive de Gran Bretaña.
Aunque ahora es ciego, Alec todavía vive de forma independiente y continúa recaudando dinero para la Legión Real Británica vendiendo amapolas.
También es notablemente resistente. En marzo de 2022, su amada esposa Gladys murió a la edad de 96 años. Su muerte se produjo pocos meses antes de su 77 aniversario de bodas.
Después de mencionar que sus cenizas descansan sobre la repisa de la chimenea de su casa, Alec dice de su otra mitad: “Ella se me acerca por la noche y me pregunta: ‘¿Cuándo vendrás a verme?'”.
“Yo digo: ‘Aún no hay amor’. Disculpe.’
Al revelar el secreto de su feliz matrimonio, añade: “Siempre estuvimos de acuerdo en que nunca nos iríamos a dormir si tuviéramos una discusión”. Uno de nosotros, o ambos, siempre comíamos pastel sencillo.
Alec nació en el East End de Londres en 1925 y es, como él dice con orgullo, un “verdadero cockney”.
Está muy orgulloso de su padre, que resultó gravemente herido por fuego amigo durante la Batalla del Somme en la Primera Guerra Mundial.
Murió una semana antes del cumpleaños número 14 de Alec en abril de 1939.
Alec y su esposa Gladys aparecen en la foto con su familia y amigos el día de su boda el 21 de julio de 1945.
“Vivo con perseverancia”, dice Alec. “Mi padre me lo presentó. Siempre me decía: ‘Si sientes que puedes hacer algo, hijo, entonces hazlo. Si no, ni siquiera empieces’.
Después de servir en el Blitz como mensajero de ataques aéreos, Alec se presentó al servicio militar.
Quería alistarse en la Marina Mercante, pero no le ofrecieron el trabajo que quería.
“Lo único que me ofrecieron fue una sala de máquinas y necesitaba marineros”. Incluso me ofrecí como chef voluntario. “Dijeron que no”, dice.
“Al final dijeron que si tienes tantas ganas de hacerte a la mar, entonces ve a Edgware y únete a la verdadera marina”.
“Lo hice, para disgusto de mi madre”. Ella dijo: “¡Tu padre se revolvería en la tumba si supiera lo que estás haciendo!”.
Después de completar su entrenamiento en diciembre de 1943, Alec fue asignado a servir en submarinos.
Posteriormente fue trasladado al portaaviones de escolta HMS Campania. En este barco participó en los convoyes árticos con destino a Rusia.
El barco en el que sirvió Alec, el HMS Campania, que participó en los convoyes del Ártico a Rusia
Las misiones eran, dice Alec, “un infierno en la tierra”.
Por este servicio, Alec recibió la Medalla Rusa Ushakov a la Valentía.
Pero Alec está disgustado por la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin y ahora se niega a usarlo.
“El pueblo ruso es fantástico”, afirma. “Yo era amigo de muchos de ellos. Pero su líder es peor que un animal”.
La Campania siguió desempeñando un papel crucial en el desembarco del Día D en Normandía en junio de 1944.
Pero Alec minimiza su propia contribución. “Recuerdo muy poco del Día D porque estaba en las estaciones operativas, pero podía oír lo que estaba pasando”, dice.
El año pasado estuvo entre los veteranos que regresaron a Normandía para conmemorar el 80º aniversario de la invasión aliada de la Francia ocupada por los nazis.
En Francia conoció al rey Carlos y a la reina Camila.
Alec (en la foto con Rod Stewart) tiene un orgulloso récord como el vendedor de amapolas más antiguo del país.
Alec, que conoció a la difunta reina Isabel II más de una vez, dijo que Su Majestad le dijo que no “hiciera nada estúpido” antes de cumplir 100 años.
Y añade: “Tengo mucha suerte”. No sé por qué me salvó. Nunca esperé tener 21 años, mucho menos 100. Dicen que el diablo cuida de los suyos.’
Después del Día VE en mayo de 1945, Alec regresó a casa para casarse con Gladys, a quien había conocido por casualidad en la Navidad de 1943.
Dos días después de casarse, el veterano fue enviado de regreso al mar. Tuvo que servir otros 14 meses antes de que finalmente fuera desmovilizado en septiembre de 1946.
Él y Gladys vivieron inicialmente con sus padres en Tottenham antes de conseguir su propio apartamento. Su hija Jackie nació en 1962.
Alec, que trabajó como electricista y también dirigió su propio negocio durante un tiempo, más tarde se mudó con su familia a Stanmore en Middlesex y luego a Cheshunt en Hertfordshire.
En 1989 se mudó a Burton-on-Trent, donde se convirtió en su hogar durante 20 años.
Luego, en 2009, Alec y Gladys se establecieron en la Isla de Wight.
Como pareja, pasaron su jubilación dando conferencias en las escuelas sobre sus experiencias de guerra.
Alec repite: “Nunca esperé llegar a los 100, tengo que admitir que fue más allá de mis sueños más locos”.
Pero a pesar de su sorpresa, continúa. “Todos los sábados y todos los miércoles por la mañana vendo amapolas.
“Soy el vendedor de amapolas en funcionamiento continuo más antiguo del Reino Unido”. Tengo una medalla de oro para demostrarlo”.
