Un gran incendio ocurrido en enero en una de las plantas de almacenamiento de baterías más grandes del mundo en Moss Landing envió 55.000 libras de metales tóxicos volando por el paisaje a una milla de la planta, según encontró un nuevo estudio científico.
Los investigadores de Moss Landing Marine Laboratories inspeccionaron más de 100 sitios en Elkhorn Slough, un área de pantanos sensibles al norte de la instalación, y encontraron altos niveles de níquel, cobalto y manganeso en la superficie del suelo, todos metales que estaban contenidos en las miles de baterías de iones de litio en llamas y que fueron dispersados en pedazos microscópicos por el humo que se elevaba del incendio.
“Era como polvo”, dijo Ivano Aiello, profesor de geología marina en Moss Landing Marine Labs, quien dirigió las pruebas del suelo. “Eso es lo que era. Un polvo de metal. Era como ponerle azúcar a un pastel”.
La investigación, publicado el miércoles en la revista Scientific Reportses el primer estudio independiente sobre los efectos del fuego que se publica en una revista científica.
“Salieron metales del fuego”, dijo Aiello. “No hay duda al respecto. Viajaron. Son pequeños. El humo puede viajar muy lejos. Pueden ir a cualquier parte, incluidos los pulmones. Las personas que respiraron este aire respiraron el aire con metales”.
El dramático incendio en la planta de baterías de 750 megavatios comenzó el 16 de enero y duró dos días. Esto provocó la evacuación de 1.200 residentes y el cierre de la autopista 1 durante tres días. Las llamas rápidamente arrasaron el sistema de rociadores de la instalación, propiedad de Vistra Energy, una empresa con sede en Dallas, y ubicada en el antiguo sitio de una planta de energía de PG&E construida en la década de 1950.
El incendio planteó importantes dudas sobre la seguridad de las instalaciones de almacenamiento de baterías en California y el país. California ha aprobado cientos de nuevas plantas de energía de almacenamiento cada año desde 2020 porque son fundamentales para ampliar el suministro de electricidad renovable del estado al almacenar energía solar durante el día y exportarla a la red durante la noche. Sin embargo, el incendio demostró que las plantas de energía con almacenamiento de baterías pueden representar un riesgo de incendio significativo y ha generado oposición en algunas comunidades donde se planean más plantas de energía, más recientemente en Vacaville y Watsonville.
Desde el incendio, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ha liderado el esfuerzo de limpieza. Se seguirán sacando camiones de baterías quemadas de entre los escombros y llevándolos a una instalación de reciclaje en Nevada. Se espera que este trabajo continúe durante meses. La investigación sobre la causa del incendio por parte de la EPA y la Comisión de Servicios Públicos de California está en curso.
Los efectos del incendio en personas y animales aún no están claros.
El humo se extendió por los condados de Monterey, Santa Cruz, San Benito y el sur de Santa Clara. Los funcionarios de la EPA anunciaron dos días después del incendio que los monitores mostraban que el aire del área volvía a cumplir con los estándares federales de salud. Cientos de residentes se quejaron de dificultades respiratorias y dolores de cabeza tras el incendio. Se han presentado varias demandas contra Vistra.
Investigadores de Moss Landing Labs, afiliados a la Universidad Estatal de San José, junto con el Acuario de la Bahía de Monterey, la Universidad Estatal de Cal en la Bahía de Monterey y otras instituciones, han realizado estudios iniciales de mejillones y crustáceos en Elkhorn Slough. Pero dicen que es demasiado pronto para saber qué cantidad del material ha sido consumido por los animales en la parte inferior de la cadena alimentaria y podría pasar a las aves, peces, nutrias marinas y otros animales salvajes que los comen.
Aiello estimó que un total de alrededor de 2,2 a 3 millones de libras de material de batería quemado pueden haber sido arrastrados hacia la columna de humo y esparcidos por el área más amplia desde granjas, vecindarios residenciales y el mar.
“Lo que encontramos en el pantano representa alrededor del 2% de lo que pudo haber sido liberado”, dijo.
Los científicos descubrieron un hecho importante: Elkhorn Slough rápidamente comenzó a limpiarse por sí solo después del desastre.
Los científicos compararon muestras de suelo que tomaron de los pantanos en 2023 antes del incendio con muestras tomadas dos semanas después del incendio. Descubrieron que la concentración máxima de níquel en el suelo se multiplicó por 15, de 246 partes por millón en 2023 a 3.702 partes por millón.
Pero un mes después del incendio, la concentración máxima de níquel había caído a 339 partes por millón como resultado de tormentas e inundaciones. Se observaron tendencias similares para el manganeso y el cobalto. Se cree que gran parte del material fue arrastrado a la Bahía de Monterey, donde eventualmente se habría hundido.
“En algunos lugares los niveles siguen siendo altos”, afirmó Aiello. “No ha desaparecido por completo, pero la mayoría de los sitios muestran un regreso a niveles cercanos a los de referencia”.
Los funcionarios de Vistra dijeron que están leyendo el estudio y que los científicos de la compañía están trabajando con funcionarios del condado de Monterey y otras agencias para recolectar sus propias muestras de agua y sedimentos para un informe que se espera que se publique el próximo año.
“La seguridad de nuestros empleados, el medio ambiente y la comunidad circundante sigue siendo nuestra principal prioridad”, afirmó la portavoz de Vistra, Meranda Cohn. “Continuaremos trabajando estrechamente con funcionarios locales y socios comunitarios en la comunidad de Moss Landing”.
Cohn señaló que el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas del estado tomó medidas 108 muestras de suelo en mayo y junio en 27 lugares alrededor de la planta y las áreas circundantes y concluyó que “no se observó contaminación generalizada por encima de los límites de control sanitario”.
Scott Murtishaw, director ejecutivo de California Energy Storage Alliance, un grupo industrial, dijo que las nuevas instalaciones son mucho más seguras que Moss Landing porque las baterías de iones de litio están alojadas en docenas de contenedores en el exterior en lugar de en un edificio grande, lo que hace mucho menos probable que se propaguen los incendios.
“El incendio más grande que conozco en una instalación de contenedores fue menos del 2% del tamaño del incendio de Moss Landing”, dijo. “Por lo tanto, nunca más deberíamos volver a ver emisiones tan altas en incidentes futuros”.
La representante de San Luis Obispo, Dawn Addis, dijo que las personas que viven cerca de las instalaciones siguen preocupadas. Un proyecto de ley presentado por Addis en Sacramento esta primavera para prohibir nuevas instalaciones de almacenamiento de baterías cerca de escuelas, hogares, parques y empresas fracasó debido a la oposición de los sindicatos y la industria energética.
“Desafortunadamente, el estudio confirma los peores temores de la gente”, dijo Addis sobre el nuevo estudio. “Necesitamos almacenamiento en baterías. Eso es importante. Pero es importante que las comunidades locales estén seguras. Y tenemos que estar atentos”.
