Un juez federal de bancarrotas aceptó el jueves una solicitud de la Diócesis Católica Romana de Oakland para desestimar su caso de bancarrota, preparando el escenario para que cientos de víctimas de agresión sexual lleven a los tribunales sus reclamos de larga data contra la iglesia en los próximos meses y años.
El juez William J. Lafferty dijo que su decisión no sería oficial hasta el 12 de noviembre, dejando abierta la posibilidad de un acuerdo de último minuto entre la diócesis y unas 350 personas que han presentado demandas en los últimos años alegando décadas de abuso por parte del clero local.
El fallo se produce aproximadamente un mes después de que los líderes diocesanos pidieran que se abandonara el proceso, sugiriendo que las víctimas de abuso – así como los feligreses de la iglesia – “merecen algo mejor” que una costosa batalla por el Capítulo 11 de bancarrotas que aparentemente no ha llegado a ninguna parte en los últimos dos años y medio.
Los abogados de las víctimas elogiaron el veredicto del miércoles como una oportunidad importante para que sus clientes finalmente tengan su día en el tribunal. El fallo brinda esperanza de que las víctimas de abuso sean liberadas “de las limitaciones de esta quiebra y de este esfuerzo del obispo católico por esconderse en el sistema de quiebras, que oculta la dolorosa verdad en lugar de sacarla a la luz”, dijo Jeff Anderson, abogado de numerosas personas que afirman haber sido abusadas.
“Todo lo que esta diócesis está haciendo es gastar dinero para evadir la rendición de cuentas en lugar de revelarlo en la sala del tribunal”, añadió Anderson.
Un mensaje dejado por este medio de comunicación a un portavoz diocesano no fue respondido de inmediato.
Al tomar su decisión el miércoles, el juez dijo que ambas partes habían “actuado de buena fe” durante los últimos dos años. Lafferty rechazó una solicitud de los abogados de las víctimas para prohibir a la iglesia volver a declararse en quiebra en el futuro.
La decisión marcó otro giro en una saga legal de 2019, cuando el gobernador Gavin Newsom firmó una ley que abrió una nueva ventana para que las personas presentaran demandas alegando décadas de abuso sexual antes de que expirara el plazo de prescripción de esos casos.
Siguió una avalancha de demandas en todo el estado, incluidas unas 350 en el Este de la Bahía contra la Diócesis de Oakland. Las acusaciones fueron impactantes, incluidas afirmaciones de que sacerdotes católicos en todo el Este de la Bahía prepararon, violaron y “aterrorizaron” a los feligreses durante décadas.
Una mujer dijo que fue abusada por un sacerdote durante un confesionario en Pinole cuando solo tenía siete años, lo que la llevó a tomar drogas para adormecer el recuerdo del encuentro. En una audiencia judicial el año pasado, otra persona dijo que “dejó de aprender a soñar a una edad tan temprana” después de que supuestamente fue violado por un clérigo cuando era niño y sufrió lesiones físicas que le provocaron problemas médicos décadas después.
En mayo de 2023, La Diócesis de Oakland se acogió al Capítulo 11 de protección por bancarrotay afirmó que era necesario “estabilizar sus finanzas”. En una declaración en ese momento, el obispo de Oakland, Michael C. Barber, dijo que la medida se produjo después de “una cuidadosa consideración de las diversas alternativas para proporcionar una compensación justa a personas inocentes que han sido perjudicadas” y que era “la mejor manera de garantizar un resultado justo y equitativo para los sobrevivientes”.
Los defensores de las personas que afirman haber sido abusadas criticaron la medida, calificándola de “vergonzosa”, “vergonzosa” y “una táctica para frustrar y disuadir a las víctimas”. Un abogado de las víctimas, Rick Simons, calificó la medida como parte de una “estrategia nacional para evitar tener que pagar estas reclamaciones y a estos sobrevivientes”.
La declaración de quiebra reflejó medidas similares adoptadas por diócesis católicas de todo el país, que se han enfrentado a su propia ola de demandas por abuso sexual. Las diócesis de San Francisco, Santa Rosa, Sacramento y Fresno también se acogieron al Capítulo 11 de protección por quiebra. Otros lo han evitado: el año pasado, la Arquidiócesis de Los Ángeles logró llegar a un acuerdo de 880 millones de dólares con más de 1.350 personas que habían demandado a líderes de la iglesia en el sur de California.
Las negociaciones en Oakland a menudo se estancaron y los defensores de las víctimas de abuso a menudo se opusieron a las propuestas de la iglesia. Un plan de los líderes de la iglesia pedía la creación de un fideicomiso por valor de al menos 117 millones de dólares, que podría crecer en decenas de millones de dólares si el precio de venta potencial de una propiedad de Livermore se incluyera en el acuerdo. La propuesta más reciente fue pagar a los demandantes 165 millones de dólares en cinco años.
Los abogados de las víctimas instaron repetidamente a los líderes de la iglesia a vender más propiedades para financiar un pago mayor, sugiriendo que la propuesta equivalía a mucho menos que los acuerdos alcanzados por otras diócesis en todo el estado y el país.
El miércoles, los mismos abogados lamentaron casi dos años y medio de negociaciones infructuosas en el tribunal de quiebras, sobre todo teniendo en cuenta que la edad media de las víctimas es de unos 60 años. Varios de ellos murieron durante este tiempo, incluidos dos de los clientes de Simons.
“La gente está con razón enojada, frustrada y triste porque estas personas muy poderosas en la iglesia en la que crecieron se han negado a cooperar y hacer avanzar el proceso”, dijo Simons. “Es decepción, es frustración. Pero también es alentador que las puertas del tribunal estén abiertas nuevamente para nosotros”.
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