Durante años, Costa Rica se vendió como un paraíso: playas soleadas, tirolesas en la selva tropical, vida pura
Ahora una serie de asesinatos y un aumento de la delincuencia están empañando la imagen de postal del país.
La leyenda del surf de California, Kurt Van Dyke, fue encontrado muerto debajo de su cama en su casa frente a la playa en la tranquila ciudad costera de Hone Creek el domingo. Una sábana le cubría la cabeza. Había un cuchillo a su lado.
Según la policía, sufrió múltiples puñaladas y mostraba signos de asfixia. Su espantosa muerte ha devastado a aproximadamente 1,5 millones de estadounidenses que visitan el país cada año.
El horrible asesinato es el último de una serie de crímenes que involucran a estadounidenses, junto con dos muertes accidentales de alto perfil: el hijo adolescente de un exjugador de los Yankees y el actor de The Cosby Show, Malcolm-Jamal Warner.
Los delitos violentos en Costa Rica han aumentado marcadamente en los últimos años, debido en parte a la expansión del tráfico de drogas y la actividad de las pandillas. El país centroamericano registró un récord de 907 homicidios en 2023 y las cifras siguen siendo sorprendentemente altas.
Esta tendencia preocupa a los propietarios de hoteles y agentes de viajes que dependen de los visitantes estadounidenses. Más de la mitad de los turistas de Costa Rica son estadounidenses y viajan para retiros de yoga, surf, recorridos por la vida silvestre y vacaciones en la playa.
El asesinato de Van Dyke no fue un incidente aislado y se suma a la creciente lista de tragedias que involucran a estadounidenses en Costa Rica y que empañan la imagen idílica y cuidadosamente construida del país.
Kurt Van Dyke, de 66 años, fue encontrado muerto debajo de su cama con una sábana sobre su cabeza en su casa en Costa Rica el sábado.
Carla Stefaniak, venezolana de Florida de 36 años, fue asesinada mientras celebraba su cumpleaños en un Airbnb de San José
En mayo de 2025, Eshraghollah Vatani, de 71 años, ex ingeniero civil de Houston, fue denunciada como desaparecida en Quepos. Días después fue encontrado muerto en Cartago en lo que las autoridades calificaron como un aparente robo.
Según se informa, llevaba consigo 18.000 dólares en efectivo y sus tarjetas de crédito robadas se utilizaron para realizar compras por valor de miles de dólares.
En marzo de 2024, Nicholas “Panda” Dávila, residente de Florida, viajó a Costa Rica para el Festival Envision en Uvita. Su familia dice que fue secuestrado y luego asesinado. Un recaudador de fondos lo describió como un “gigante amable” y calificó su muerte de sospechosa.
En 2018, Carla Stefaniak, una venezolana estadounidense de Florida de 36 años, fue asesinada mientras celebraba su cumpleaños en un Airbnb en San José.
Un guardia de seguridad fue arrestado y posteriormente condenado después de que los investigadores dijeran que intentó violarla y la mató cuando ella se defendió.
Y en enero de este año, cuatro turistas estadounidenses, tres mujeres y un hombre, fueron atrapados en un allanamiento de morada en una propiedad de alquiler en Nuevo Arenal de Tilarán, Guanacaste.
La policía mató a tiros a un sospechoso durante un tiroteo. El terrible incidente terminó con el rescate de la familia.
Las impactantes muertes accidentales también inquietaron a los visitantes.
En marzo de 2025, Miller Gardner, de 14 años, hijo del ex jardinero de los Yankees de Nueva York, Brett Gardner, murió por intoxicación por monóxido de carbono mientras estaba de vacaciones en Manuel Antonio.
Las autoridades continuaron investigando posibles fallas de seguridad en Arenas Del Mar Beachfront & Rainforest Resort.
En junio de 2025, el actor Malcolm-Jamal Warner se ahogó en Playa Cocles, en la provincia de Limón, luego de quedar atrapado en una fuerte corriente mientras nadaba con su pequeña hija.
En 2018, un viaje de rafting para una despedida de soltero en el río Naranjo terminó en tragedia cuando las balsas volcaron, matando a cuatro turistas estadounidenses y a un guía local.
El Departamento de Estado de EE. UU. está implementando actualmente una advertencia de viaje de Nivel 2 para Costa Rica e insta a los visitantes a tener mayor precaución.
Las autoridades advierten de un “aumento significativo” de los delitos contra extranjeros, incluidos robos a mano armada en alquileres a corto plazo, robos, agresiones sexuales y planes de extorsión en los que las víctimas se ven obligadas a retirar grandes cantidades de dinero.
Costa Rica es conocida por sus playas rodeadas de palmeras, retiros de yoga y alojamientos ecológicos en plantaciones de café.
Miller Gardner (segundo desde la derecha) murió en marzo a la edad de 14 años mientras estaba de vacaciones familiar.
“Los delitos menores están muy extendidos en Costa Rica. Los delitos violentos también afectan a los turistas”, dice el comunicado. “Estos incluyen robo a mano armada, asesinato y agresión sexual”.
Los visitantes también reciben advertencias en los foros de viajes en línea.
Una mujer que visitó Puerto Viejo escribió que tres hombres diferentes la siguieron a ella y a su madre desde diferentes direcciones mientras caminaban.
“Tres hombres diferentes me siguieron… y mi madre y yo literalmente tuvimos que correr hacia nuestro vehículo mientras lo rodeaban”, escribió. “Fue extremadamente aterrador”.
La industria turística de Costa Rica, que mueve 5 mil millones de dólares al año, observa con preocupación las estadísticas y los titulares de la delincuencia.
Rubén Acón, presidente de la Cámara Nacional de Turismo, ha advertido que zonas populares como Limón, Puntarenas y Guanacaste corren el riesgo de volverse inseguras si no se controla la delincuencia.
“Continúan produciéndose incidentes violentos. Es necesario hacer más”, afirmó.
El presidente Rodrigo Chaves ha prometido abordar el problema de los asesinatos en el país. Su gobierno dice que está aumentando la presencia policial en las zonas turísticas y trabajando para combatir las pandillas y los narcotraficantes.
Pero el progreso ha sido lento. Las cifras oficiales muestran que ha habido pocos cambios en el número de asesinatos, cayendo a 876 en 2024 y 873 en 2025.
El secretario de Turismo, William Rodríguez, ha rechazado las afirmaciones de una crisis, señalando que el 93 por ciento de los turistas dijeron que se sienten muy seguros al visitar el país en 2025.
Aún así, los datos de principios de 2025 mostraron una disminución del 7,3 por ciento en los visitantes estadounidenses en comparación con el año anterior. Los funcionarios atribuyeron esto a preocupaciones de seguridad y a un dólar estadounidense más débil.
Los propietarios de hoteles informan de más habitaciones vacías. Los operadores turísticos reportan cifras de reservas más bajas. Algunas ciudades costeras son más tranquilas.
Esto es particularmente cierto en la costa caribeña, donde Van Dyke había construido su vida.
Según las autoridades, Arroyo, su novia de 31 años, se estaba duchando cuando dos hombres armados irrumpieron en su apartamento y la apuntaron con una pistola.
Nicholas “Panda” Dávila fue secuestrado y luego asesinado en el Festival Envision en Uvita, dijo su familia
La familia de Van Dyke atribuyó su muerte a la afluencia delictiva en el cercano centro turístico de Puerto Viejo de Talamanca y a Costa Rica en general.
Malcolm-Jamal Warner con su madre Pamela en 2015. Se ahogó accidentalmente en Costa Rica
Según los investigadores, los atacantes mataron a Van Dyke, ataron las manos y los pies de Arroyo con bridas, la golpearon y huyeron en el Hyundai Elantra 2013 de la pareja.
En la granja familiar de Gilroy, California, su hermano Peter desestimó las afirmaciones de que Van Dyke tuviera enemigos personales. Cree que el asesinato fue un robo, lo que está relacionado con el aumento de la delincuencia en la región.
“Con los cárteles y todo el tráfico de drogas… muchos de estos países están tomando medidas enérgicas contra el crimen”, dijo Peter. “Así que abandonan estos países y se van a países vecinos donde pueden operar libremente”.
Describió la costa caribeña de Costa Rica como un antiguo corredor de drogas que se ha vuelto cada vez más violento en los últimos años.
Puerto Viejo de Talamanca, la cercana ciudad turística, ha atraído durante mucho tiempo a surfistas y mochileros por su ambiente relajado. Ahora los residentes hablan más abiertamente de robos y allanamientos.
“Tengo amigos que han viajado allí para ver a mi hermano en los últimos años y dicen que nunca volverán”, dijo Peter al Daily Mail.
Van Dyke no era sólo un visitante. Provenía de una conocida familia de surfistas de Santa Cruz, California. Era propietario del Hotel Puerto Viejo desde la década de 1980 y estaba trabajando en un negocio inmobiliario en Costa Rica cuando murió.
Durante décadas, Costa Rica se presentó como estable y pacífica: una democracia sin un ejército permanente y líder en ecoturismo.
Van Dyke creía en esta visión. Allí construyó un negocio. Llegó a casa.
Ahora su muerte ha obligado a algunos estadounidenses a reconsiderar sus suposiciones.
Cuando alguien con raíces profundas en la comunidad puede ser asesinado en su propio dormitorio, muchos hacen una pregunta simple: ¿Quién está realmente a salvo?
