SAN FRANCISCO – Tony Vitello nació en el Medio Oeste y fue adoptado por sureños. Estaba lejos de casa cuando fue presentado el jueves como el próximo entrenador de los Gigantes de San Francisco. Sin embargo, no era la primera vez que este hombre de 47 años se dirigía hacia el oeste y exploraba un terreno desconocido.
“De todos los jugadores que teníamos, él era probablemente el jugador de béisbol más apasionado”, dijo Debra Cole sobre Vitello, en edad universitaria, quien llegó a su casa en Salinas, a unas 100 millas al sur de Oracle Park, en el verano de 2001. “Y en serio, fue muy divertido. Pero no puedo hablar de eso”.
Mientras intenta dar su primer salto exitoso desde la universidad directamente a las filas de las Grandes Ligas, Vitello enfrenta desafíos diferentes a los que enfrentó en su primer intento en California. En aquel entonces, dormía en la litera de los hijos de los Coles en edad de primaria y pasaba la mayor parte de su tiempo en el Estadio Municipal de Salinas, donde jugó una temporada y luego entrenó a los Packers de la Liga Universitaria de California la siguiente.
Más de dos décadas después, Vitello invitó a asegurar que la familia que lo acogió en ese momento estuviera nuevamente con él. Debra y su hijo menor, Matt, que ahora tiene 34 años, estuvieron presentes para ver al niño que acogieron durante dos veranos reemplazar su chaqueta de traje negro con una camiseta de local con el número 23.
“¿No es genial? Extendió la mano y dijo: ‘¡Sube!’ dijo Debra, luchando por contener las lágrimas. Los Coles recibieron a jugadores durante ocho veranos, hasta cinco a la vez, “y todo lo que hicimos fue ayudar a estos muchachos a lograr sus sueños”.
El sueño de algún día ponerse una camiseta de las Grandes Ligas no pasó por la mente de Vitello en ese momento, admitió el jueves mientras se sentaba a la izquierda de un futuro miembro del Salón de la Fama, Buster Posey, quien finalmente tomó la decisión final sobre la contratación sin precedentes, pero le dio crédito al gerente general Zack Minasian por difundir la idea original.
Le tomó años ascender en las filas de entrenadores universitarios, y finalmente convertir un programa inactivo de Tennessee en un campeón nacional, antes de que Vitello considerara la idea de entrenar en el nivel de las Grandes Ligas. Los juegos nunca fueron una opción.
“Mi nivel de habilidad (como jugador) no era muy alto”, dijo Vitello. “Estaba tan por encima de las nubes que nunca lo vi. Para mí, como entrenador, solo estaba tratando de encontrar mi camino. Solo estaba tratando de hacer un buen trabajo y afortunadamente me ayudó a llegar al siguiente punto y luego al siguiente punto… y finalmente se convirtió en un sueño. Así que es un sueño hecho realidad, pero es un sueño muy nuevo. No lo he tenido en mucho tiempo”.
Vitello llevó a los Voluntarios a un porcentaje de victorias de .722 en sus ocho temporadas. Minasian dijo que las interacciones que tuvieron los cazatalentos aficionados de San Francisco al evaluar a sus jugadores (finalmente seleccionaron o luego reclutaron a un puñado de ellos, incluido el jardinero Drew Gilbert y la selección de primera ronda del año pasado, Gavin Killen) le dieron confianza de que Vitello estaba listo para dar el salto, lo cual es común en otros deportes pero casi inaudito en el béisbol.
Tradicionalmente, los gerentes suelen ascender en las filas de las ligas menores y trabajar en otros equipos en el nivel de las ligas mayores antes de conseguir su primer trabajo. Lo llaman “pagar tus deudas”. Greg Vitello, quien crió a Tony en los suburbios de St. Louis, dice que es “basura”.
“Así es como lo llamo ahora”, dijo Greg Vitello sobre cualquier duda de que su hijo no tuviera experiencia como jugador o entrenador profesional. “Su personalidad convence a la gente a confiar en él. Simplemente creo que lo más importante es si puedes conseguir que la gente confíe en ti. Ser capaz de jugar béisbol de ligas menores o de ligas mayores, creo, es irrelevante en este momento. Creo que es la confianza. Su personalidad se basa en eso. Consigue que la gente confíe en él sin importar en qué nivel hables”.
Es posible que el camino para convertirse en un jugador profesional nunca haya pasado por la mente de Vitello, pero una carrera como entrenador no le parecía tan descabellada a su padre, quien entrenó múltiples deportes durante 46 años en DeSmet High School, donde Tony finalmente fue a la escuela y jugó béisbol.
En el camino a casa en auto, Greg le hizo preguntas a Tony sobre estrategia y otros jugadores del equipo. Uno de ellos fue Bill Mueller, quien finalmente comenzó su propia carrera en las Grandes Ligas, jugando para los Gigantes en 2002 y ganando la Serie Mundial con los Medias Rojas en 2004.
“Lo responsabilizaría porque me entrené”, dijo Greg. “Le preguntaba: ‘¿Qué piensas del tercera base? ¿Debería batear al tercera base? ¿Debería batear al séptima base? ¿Necesitamos un nuevo jardinero derecho?’ Aunque hablaba de sus colegas, estaba dispuesto a darme su opinión y hablar sobre estas cosas. Su visión del juego fue simplemente genial”.
Las habilidades beisbolísticas de Vitello se harán evidentes con el tiempo, pero su personalidad no emergió hasta segundos después de su respuesta a la primera pregunta del día. Sus equipos de Tennessee jugaron con mucha pasión y emoción. Entonces, ¿cómo podía esperar que ese estilo se trasladara al nivel de las Grandes Ligas?
“Creo que si le preguntaras a mi mamá, ella querría que bajara el tono. Pero si le preguntaras a mi papá, él me diría que lo subiera un poco”, dijo Vitello, ganándose la risa de toda la sala.
No pasó mucho tiempo antes de que Vitello también mencionara la historia de los Gigantes por su nombre, mencionando la “excelencia” de los ex managers Bruce Bochy y Dusty Baker, la “dureza” de Madison Bumgarner y Sergio Romo, y la “lealtad” de Posey, así como los “récords” de Willie Mays, Barry Bonds y Tim Lincecum, todo en su discurso de apertura.
“Soy plenamente consciente de la tradición que existe aquí”, afirmó.
Aunque creció cerca de St. Louis, Vitello dijo que su padre “como que me lavó el cerebro” para que creciera como fanático de los Cachorros. Su jugador favorito era Andre Dawson y como segunda base “trataba de ser Ryne Sandberg”. Se conformó con un balón firmado, en el que Sandberg escribió personalmente: “Qué bueno que viniste al entrenador”. Ahora tienen al menos una cosa en común: el número 23 (“Eso significa que estás atrapado entre dos leyendas”, a saber, Mays y Bonds, dijo Vitello).
“No puedes imaginarlo vistiendo una camiseta de los Giants y siendo el manager de los Giants”, dijo Greg, reflexionando sobre las veces que “arrastró” al joven Tony al Wrigley Field. “Sigo usando la palabra ‘surrealista’, pero para nosotros esto es todo”.
Habría sido igual de difícil para los Coles saber que recibirían a un futuro entrenador de Grandes Ligas. Debra, una familia de fanáticos de los Gigantes de toda la vida, anotó los nombres de sus dos hijos: Matt (como Williams) y su hermano mayor Will (como Clark). Y ahora una conexión aún más estrecha con la franquicia.
“Estuve en buenas manos”, dijo Vitello, y describió su estancia en Salinas como “muy especial”.
“Me informaron sobre la base de fanáticos de los Giants, la organización misma y el tamaño de esta área”, dijo. “Es diferente aquí. Es simplemente así. Anormal puede sonar extraño en el mal sentido, pero los últimos días que he estado aquí ha sido muy inusual. La atención al detalle. La gente en el hotel. No es una coincidencia, no es una coincidencia. Es cultura”.
