El pateador de los 49ers Matt Gay tiene que seguir los pasos de la estrella instantánea Eddy Piñeiro

SANTA CLARA – Matt Gay es el único jugador de la NFL que eliminó a los 49ers del Super Bowl y perdió su trabajo ante Jake Moody.

Gay, quien firmó con el equipo de práctica de los 49ers el miércoles, reemplazará a Eddy Piñeiro cuando los 49ers (7-4) reciban a los Carolina Panthers (6-5) el lunes por la noche (ESPN, 5:15 p.m.), mientras ambos equipos buscan permanecer en la carrera por los playoffs en la Semana 12.

No se hace ilusiones acerca de conservar el puesto a largo plazo.

“Los futbolistas son una hermandad”, dijo Gay el jueves. “Te mantienes en contacto con los muchachos, sigues sus carreras. Cuando vi (a Eddy) y hablé con él, fue genial conectarme con él. Tuvo un gran año aquí… Dios tiene planes. Me bendijo con la oportunidad de venir aquí y patear tantos juegos como sea posible hasta que Eddy regrese”.

Gay, de 31 años, ha experimentado los altibajos que conlleva el trabajo desde que fue seleccionado por los Tampa Bay Buccaneers en la quinta ronda del draft de 2018 procedente de Utah. Ganó el premio Lou Groza del 2017 como mejor pateador del fútbol universitario.

Hizo su debut profesional en 2019 contra los 49ers, pero fue cortado del campo de entrenamiento el año siguiente y pasó parte de 2020 en el equipo de práctica de los Indianapolis Colts antes de ser contratado por los Rams. Tuvo el mejor año de su carrera en 2021, convirtiendo 32 de 34 intentos de goles de campo cuando Los Ángeles ganó la NFC Oeste y luego ganó el Super Bowl contra los Cincinnati Bengals.

Los 49ers llegaron al Juego de Campeonato de la NFC en Los Ángeles gracias a sus victorias sobre Green Bay y Dallas. A pesar de derrotar a los Rams dos veces en la temporada regular, los 49ers perdieron 20-17 en el juego por el título.

Después de ir perdiendo 17-7, los Rams se acercaron 17-14 y luego tomaron la delantera con goles de campo de 40 y 34 yardas de Gay y ganaron el campeonato. Gay también anotó un gol de campo de 41 yardas en la victoria 23-20 sobre Cincinnati en el Super Bowl.

“Shhh… mantenlo en silencio”, dijo Gay en broma. “Es una locura, ¿de acuerdo? Estás en Los Ángeles y hemos sido rivales durante tanto tiempo y estamos acostumbrados a jugar contra ellos. Ahora estás en su equipo. Es diferente mirar hacia atrás unos años, jugar ese juego y eliminarlos. Ahora soy el Equipo 49ers. Llevo la camiseta roja y sólo quiero hacer lo que pueda para ayudar a este equipo a ganar”.

La vida nómada de Gay no terminó ahí. Indianápolis firmó con Gay un contrato de agente libre restringido (cuatro años, $22,5 millones como máximo), que era el más grande para un pateador en ese momento. Se convirtió en el primer pateador en patear cuatro goles de campo de 50 o más yardas en un mismo juego, bateando de 54, 53, 53 y 53 yardas para Indianápolis en 2023 y permaneciendo allí hasta 2024, cuando fue liberado.

Washington fue el siguiente, pero Gay estaba teniendo problemas. Completó 13 de 19 tiros fallidos de 51 y 56 yardas en una derrota en tiempo extra 16-13 ante Miami en Madrid, España. Aún así, Gay se sorprendió al encontrarse de camino a su casa en Utah para relajarse durante la semana de despedida de los comandantes.

“Estaba de camino a casa y recibí una llamada en el aeropuerto, así que fue bastante abrupto”, dijo Gay. “Realmente no lo vi venir”.

¿El pateador?

Washington contrató a Moody, el enemigo público número uno de la base de fanáticos de los 49ers hasta que fue liberado a favor de Piñeiro, para ocupar el lugar de Gay. Gay ganó el puesto de los 49ers en una prueba que también incluyó a Anders Carlson, John Parker Romo, Tanner Brown y Cade York.

Gay fue agregado al equipo de práctica, pero será titular predeterminado para el partido del lunes por la noche contra los Panthers. Si es necesario, puede permanecer en el equipo de práctica y ser activado para juegos tres veces antes de ser incluido en la lista de 53 hombres.

Cuando se le preguntó cuál fue el factor decisivo, el entrenador de los 49ers, Kyle Shanahan, dijo: “Su experiencia. Ha tenido mucho éxito en esta liga y lució muy bien durante nuestros entrenamientos”.

Piñeiro rápidamente se convirtió en un favorito de los fanáticos y jugadores, sobre todo por su exuberante personalidad, pero especialmente porque acertó 22 de 22 intentos de tiros de campo, incluidos 6 de 6 desde 50 yardas y más. Lanzó tan bien tiros de campo y fue un factor tan importante para ganar juegos que era fácil pasar por alto una tasa de 18 de 22 (dos de los cuales fueron bloqueados) en oportunidades de punto tras touchdown.

Aún orientándose después de volar de Madrid a Utah y luego de Utah al Área de la Bahía, Gay dijo que se sentía cómodo en Levi’s, donde convirtió intentos de gol de campo desde un rango moderado de 37, 39, 29 y 26 yardas sin fallar en las derrotas de los Rams en las temporadas regulares de 2021 y 2022.