Un navegante cuyo barco quedó abandonado al borde de un agujero de 50 metros de profundidad en un canal contó cómo volvió a subir a bordo para salvar a sus dos gatos, mientras un experto en hundimientos advertía que otras secciones de la red centenaria también podrían estar en peligro.
Paul Stowe se quedó sin hogar en Navidad después de que su embarcación llamada Pacemaker colgara sobre el vacío que se tragó a otras dos embarcaciones.
Las lanchas estrechas se perdieron después de que el lecho del Canal de Llangollen colapsara y un terraplén fallara ayer temprano, lo que provocó que el agua inundara un campo adyacente y los servicios de emergencia declararan un incidente grave.
El señor Stowe escapó descalzo con su esposa y su hijo, con sólo la ropa que llevaban puesta, después de que los despertara el sonido del agua corriendo como “Cataratas del Niágara”, pero valientemente volvió a subir a bordo después de que su hijo le recordó a sus dos gatos.
“Regresé a bordo y logré atraparla”, dijo. “Estaba completamente oscuro, helado y aterrador porque no sabíamos lo que había sucedido”.
Increíblemente, nadie resultó herido en el incidente de las 4:20 a.m.
Bob Wood, de 75 años, cuya casa flotante fue la primera en caer en el enorme agujero, se despertó para ir al baño y descubrió que su casa estaba en la lista.
Logró escapar del barco accidentado antes de que cayera en el agujero y luego alertó al Sr. Stowe y a los ocupantes de un tercer barco antes de que éste fuera succionado “primero por la popa” hacia el agujero.
Paul Stowe cuenta cómo se apresuró a regresar a su bote para salvar a sus gatos después de que cayera en un agujero en el suelo.
Fotografías aéreas muestran el lugar donde el agua brotó del canal, atrapando a dos barcos en el sumidero.
El marcapasos se tambalea peligrosamente cerca del borde del agujero en el suelo
Hablando en el lugar del casi desastre en Whitchurch, Shropshire, esta tarde, Stoke dijo que la especialista en hundimientos del terreno Freya Chapman le dijo al Daily Mail que el incidente pudo haber sido causado por una fuga de agua no detectada durante un largo período de tiempo, lo que, según ella, equivalía a una “bomba de tiempo”.
Y advirtió que otros tramos de la red de alcantarillado podrían correr ahora un destino similar.
La Sra. Chapman, directora residencial de la empresa especializada en ingeniería civil Mainmark UK, dijo: “Para esta edad del canal, habría sido un revestimiento de arcilla encharcado en el lecho del canal”.
“Con el tiempo, podrían ocurrir defectos localizados, e incluso un defecto pequeño podría, durante un período prolongado, crear un flujo de salida que arrastra materiales más finos como arenas y gravas sobre arcilla limosa debajo del lecho del canal, debilitando toda la infraestructura”.
Chapman añadió: “Creo que otras secciones del canal también podrían estar en riesgo”. Es una red antigua que requiere mucho mantenimiento. Se trata de dinero.
“Estamos en territorio inexplorado”. Tuvimos un verano en el que llovió muy poca durante 18 semanas, por lo que el suelo se secó. Luego, de repente, llovió mucho y, como el suelo estaba seco, se debilitó aún más”.
Dijo que el posible deterioro del revestimiento de arcilla del charco, defectos locales o incluso reparaciones históricas podrían haber contribuido a la fuga.
Hablando en el lugar, la directora de operaciones de Canal & River Trust (CRT), Julie Sharman, dijo que continuaban los esfuerzos para determinar la causa del incidente.
Grandes cantidades de agua fluyeron a través del sumidero hacia la tierra en el área química de Whitchurch.
Tres embarcaciones quedaron varadas en un tramo del canal que quedó completamente inundado
Sin embargo, agregó que a estas alturas no parece que esté relacionado con alguna fuga, alcantarilla rota o desbordamiento, que ha sido causa de incidentes similares en el pasado.
A principios de este año, la Asociación de Vías Navegables Interiores (IWA) advirtió sobre el peligro para la vida que puede suponer un mantenimiento deficiente de los canales.
La organización benéfica dijo a la revista parlamentaria The House: “No es exagerado sorprenderse de que no haya habido muertes hasta ahora; mantener una infraestructura antigua sin que algo salga mal es caro y ese es el punto: invertir ahora permitirá ahorrar dinero en el futuro cercano y lejano”.
La organización benéfica continuó: “A medida que sumamos los costos, deberíamos agradecer que por el momento estos costos no incluyan la pérdida de vidas”.
Y el año pasado, un director regional de CRT, la organización benéfica responsable de la mayor parte de las vías navegables interiores del Reino Unido, advirtió que la infraestructura de canales del país, de 250 años de antigüedad, estaba “a punto de estallar”.
Sean McGinley, director del CRT para Yorkshire y el noreste, dijo que las vías fluviales podrían “desaparecer” a menos que se asignen más fondos para repararlas.
Según el CRT, el tramo de agua donde se produjo la infracción no fue inspeccionado hasta el mes pasado, mientras que en primavera se llevó a cabo una inspección importante o “principal”.
Sin embargo, Sharman dijo que la masa de agua donde ocurrió la infracción el lunes no se consideraba en riesgo.
El barco de Paul Stowe permanece varado en el borde del agujero en el suelo mientras otros dos quedan atrapados en el agujero.
“Hay algunas partes de la red que son más vulnerables que otras”, afirmó. “Pero en ese momento no nos preocupaban las filtraciones”.
Dijo que hay un tramo de canal de 18 millas sin esclusas aguas arriba de la ruptura, con las esclusas más cercanas una milla después de la ruptura.
“Una vez que comenzó el corte, no habría ayudado porque fluiría más agua durante más tiempo porque no se podía retener en las esclusas”, dijo.
“El agua corría y los navegantes informaron haber escuchado agua corriendo”. Mucho material fue movido por la fuerza del agua rozando el suelo. A medida que sale por el costado (de la orilla), comienza a llevarse la tierra consigo, haciendo el agujero más grande”.
Ella le dijo al Mail que el trabajo de limpieza y reconstrucción probablemente tomaría meses y requeriría construir un camino hasta el sitio para traer una grúa que sacaría las dos embarcaciones estrechas del agujero.
Sin embargo, Chapman cuestionó cómo se llevaron a cabo las inspecciones y afirmó que los errores eran “difíciles de detectar a simple vista”.
Y añadió: “Dada la antigüedad de la red, esto podría volver a suceder”.
“Este es el cuarto incidente este año en nuestros canales y con veranos más calurosos e inviernos más húmedos y fríos que potencialmente exacerban el problema, creo que estamos al borde de una situación en la que esto se vuelve más común”.
Se abrió un agujero en el suelo de 50 x 50 m en un canal en Shropshire
Se puede ver el bote volcarse sobre el borde del agujero en el suelo y se puede escuchar el crujido y astillas de la madera al ser tragada.
El YouTuber y propietario de una embarcación estrecha, Paul Smith-Storey, capturó el momento en que una embarcación fue arrastrada hacia el sumidero.
Charlie Norman, director de campañas de la IWA, dijo: “El año comenzó con una importante brecha en el canal en el noroeste y está terminando de la misma manera con otro incidente dramático en nuestras vías fluviales y sin una acción decisiva estas brechas se repetirán una y otra vez”.
“El mantenimiento por sí solo no es suficiente: este canal en Shropshire es una parte importante de la infraestructura hídrica nacional”. Cada fallo adicional provoca el cierre del sistema conectado, interrumpe el suministro de agua a los embalses y tiene un impacto realmente negativo en la economía local. Muchos de los afectados son pequeñas empresas que simplemente intentan llegar a fin de mes. En algunos casos, las personas incluso se quedan sin hogar.
“La IWA emitió fuertes advertencias a principios de este año sobre las vulnerabilidades de la red de vías fluviales, que van desde inundaciones hasta sequías y falta de financiación, y este año ha demostrado que estos riesgos están aumentando”.
“Las reparaciones deben ser una prioridad, pero el Gobierno debería disponer de un fondo de inversión para la renovación, de modo que la red pueda reabrirse de forma segura y rápida y las empresas no tengan que pagar el precio”.
En marzo de 2018, una sección de 230 pies de vía fluvial en Middlewich, Cheshire, fue arrasada después de que el canal se desbordó, dejando un agujero de 40 pies de profundidad.
El CRT dijo que un miembro del público dejó abiertas las compuertas de dos esclusas, lo que provocó que el canal se desbordara y parte del terraplén de 200 años de antigüedad fuera arrasado.
La brecha en Whitchurch se produjo casi un año después de que un terraplén elevado se derrumbara en el canal Bridgewater en Little Bollington, cerca de Lymm en Cheshire, el día de Año Nuevo de 2025, luego de días de fuertes lluvias. Una presa en una sección que llevaba el canal a 40 pies (12) sobre el río Bollin falló, lo que provocó que el agua fluyera hacia los campos vecinos e inundara una planta de tratamiento de aguas residuales.
Menos comúnmente reportado, la lluvia también causó una falla estructural de un terraplén en el canal estrecho de Huddersfield entre Mossley y Stalybridge el mismo día. Después de la lluvia, el canal superó la esclusa y arrasó el terraplén hasta el río Tame.
Casi tres meses después, una fuga en el lecho del canal provocó una ruptura en el canal Macclesfield cerca de Bosley. Los trabajadores de CRT trabajaron hasta la noche para ayudar a alejar unos 15 barcos de la brecha e instalaron tablones de parada para evitar una mayor pérdida de agua.
El canal Llangollen, de 46 millas de largo, es una de las vías navegables interiores más populares para los turistas y es famoso por su acueducto Pontcysyllte de 1,007 pies de largo, declarado Patrimonio de la Humanidad, que se eleva sobre el valle de Dee.
Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales dijo: “Nuestros canales y ríos brindan una variedad de beneficios, como conectar a las personas con la naturaleza”.
“Es por eso que estamos invirtiendo más de £480 millones en subvenciones al Canal and River Trust para apoyar el mantenimiento esencial de la infraestructura de nuestras valiosas vías fluviales”.
