Hace unos 90 años, los agricultores estadounidenses de las Grandes Llanuras habían devastado tanto el fino suelo que una serie de sequías convirtieron la región en una vasta extensión de polvo, provocando tormentas monstruosas y contaminando los cielos en ciudades a cientos de kilómetros de distancia. Casi al mismo tiempo, muchos lugares de Estados Unidos sufrieron las olas de calor más extremas de la historia del país, estableciendo récords de temperatura que aún se mantienen en la actualidad.
Los dos fenómenos (el Dust Bowl y estas épicas olas de calor) estaban relacionados. El primero engendró al segundo, que a su vez impulsó al primero, y así sucesivamente. Un nuevo estudio publicado esta semana por la empresa de pronóstico del tiempo AccuWeather sugiere que las condiciones que causaron el círculo vicioso de sequía y calor en la década de 1930 están regresando a Estados Unidos. Esta vez parece deberse a los gases de efecto invernadero que calientan el planeta, lo que significa que estos cambios serán esencialmente permanentes, a diferencia de las condiciones de hace 90 años.
Eso no significa que nos espera otro Dust Bowl. Eso significa que podemos enfrentar un futuro mucho más seco y caluroso de lo que muchos de nosotros podríamos esperar, un futuro en el que las olas de calor serán más extremas y la agricultura y la búsqueda de agua dulce serán más difíciles en muchas partes del país.
“Si esta tendencia continúa debido a la interacción entre la sequía y el calor, sugiere que el calentamiento podría ir más allá de lo que sugieren los modelos climáticos actuales”, me dijo el fundador de AccuWeather, Joel Myers.
AccuWeather analizó décadas de datos de 44 estaciones meteorológicas en todo el país y descubrió que la temperatura promedio en los EE. UU. ha aumentado 3 grados Fahrenheit, o 1,66 grados Celsius, en los últimos 70 años. Esta parece ser una tasa de calentamiento más rápida que el promedio global, que ha aumentado alrededor de 1,3°C desde finales del siglo XIX.
Esa es sólo la mitad de las malas noticias. AccuWeather también encontró que la humedad relativa ha caído un promedio de 5,3% desde 1995 después de permanecer bastante constante durante los primeros 40 años de datos. Las precipitaciones medias han disminuido un 2,7% durante este tiempo, aunque la probabilidad de lluvias torrenciales, que traerán más de 10 cm de lluvia en 24 horas, ha aumentado en un enorme 70%.
En lenguaje sencillo: llueve menos. Pero cuando lo conseguimos, es en forma de inundaciones destructivas que no contribuyen mucho a regar los cultivos ni a reponer las aguas subterráneas.
Según la física, el aire más caliente retiene más humedad. Cada grado Celsius de calentamiento significa que el aire puede contener un 7% más de agua. ¿Por qué la humedad en Estados Unidos no ha aumentado al mismo ritmo que el calor? Una razón de esto es que el suelo sólo tiene una cantidad limitada de agua disponible para evaporarse en el aire, enfatizó Myers. Décadas de calentamiento han secado muchas partes de Estados Unidos.
Más malas noticias
La cantidad total de vapor de agua en el aire sigue aumentando. Esta es una noticia aún peor para el clima, ya que el vapor de agua es un enorme gas de efecto invernadero. A nivel mundial, alcanzó su nivel más alto registrado en 2024, según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la UE. Pero al menos en Estados Unidos la temperatura también ha aumentado, pero no ha seguido el ritmo del aumento de las temperaturas. Por eso aquí la humedad ha disminuido en relación con la temperatura.
Aquí comienza el círculo vicioso entre sequía y calor. El aire más caliente seca la tierra por evaporación. Esto significa que hay menos agua en el suelo para absorber el calor y atraerlo más profundamente hacia la tierra. Esto mantiene el calor en la superficie y el aire se mantiene más caliente. Enjuague, repita, pierda su granja.
Este ciclo ayuda a explicar por qué la década de 1930 fue increíblemente calurosa en Estados Unidos pero relativamente fría en el resto del mundo. Kansas y Dakota del Norte establecieron cada uno sus temperaturas récord de 121°F en julio de 1936. Oklahoma alcanzó 120°F dos veces en el mismo mes. El regreso de las lluvias a finales de la década puso fin al Dust Bowl y los esfuerzos federales de conservación del suelo ayudaron a evitar su regreso. Entonces se rompió el ciclo calor-sequía. Es posible que todavía haya un regreso.
Si crea un mapa global que muestra cómo han cambiado las temperaturas máximas de verano entre la década de 1930 y hoy, como lo han hecho los científicos climáticos Andrew Dessler y Zeke Hausfather, verá una mancha azul en el centro de los Estados Unidos que representa cómo se han producido allí los extremos de calor durante los últimos 90 años. Pero el resto del mundo está tan rojo como una langosta cocida. Quienes niegan el cambio climático, como el presidente Donald Trump, constantemente llaman la atención sobre el hematoma, pero esa es la excepción, no la regla. La gran mayoría de los récords de temperatura global se han establecido sólo en los últimos 25 años.
Y aunque aún no se han alcanzado los extremos de calor de la década de 1930, las temperaturas promedio en todo el país, como en todo el mundo, siguen aumentando. Todo el calor está secando la tierra. Alrededor de 6 mil millones de personas viven en lugares donde los suministros de agua dulce están disminuyendo rápidamente, según un estudio de la Universidad Estatal de Arizona que utilizó datos satelitales el año pasado. Una encuesta realizada en 2022 sobre cientos de pozos en todo el mundo encontró que el 71% de ellos habían visto disminuir los niveles de agua subterránea desde principios de siglo.
Trump se está endureciendo
Aunque el cambio climático hace que el agua potable sea cada vez más escasa, la administración Trump está haciendo todo lo posible para empeorar el problema. Su Agencia de Protección Ambiental (un nombre cada vez más irónico) ha propuesto destripar los humedales para su conservación basándose en una definición absurda de “agua”. Esto no sólo amenazará la recarga de las aguas subterráneas, sino que también empeorará las inundaciones y la contaminación. Estos humedales también absorben dióxido de carbono, lo que significa que su desaparición acelerará aún más el calentamiento global.
Otras medidas de Trump incluyen manipular el menguante suministro de California con pretextos dudosos y vetar un proyecto de agua de 60 años en Colorado, posiblemente para tomar represalias contra la representante Lauren Boebert, quien votó a favor de publicar los archivos de Epstein. “(Nada) dice ‘Estados Unidos primero’ como negar agua potable a 50.000 personas en el sureste de Colorado”, escribió Boebert sobre el veto.
Al igual que los cientos de otros golpes que Trump ha asestado al medio ambiente, el ataque de la EPA a los humedales supuestamente tiene como objetivo estimular la economía. Es tan miope como aquellos agricultores estadounidenses que, cuando los precios del trigo cayeron en la década de 1920, trabajaron aún más los suelos ya estresados, acelerando el Dust Bowl. Una repetición no es inevitable. Pero en nuestro camino actual eso no está fuera de discusión.
Mark Gongloff es editor y columnista de Bloomberg Opinion que cubre el cambio climático. ©2026 Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
