SAN FRANCISCO – Kevon Looney había viajado por los sinuosos pasillos del Chase Center cientos de veces a lo largo de sus 11 años de carrera.
Pero el paseo del sábado por la tarde por el brillante estadio de San Francisco fue el primero como jugador visitante, una experiencia desconocida para el ex Warrior que sigue siendo venerado por la organización y sus fanáticos.
“Pensé que conocía Chase Center como la palma de mi mano”, dijo Looney, ahora miembro de los Pelicans. “Pero no sabía adónde quería ir, al otro lado”.
Sin embargo, el equipo local conoce muy bien a Looney.
Después de ser seleccionado en el puesto 30 global por UCLA en el draft de 2015, Looney, de 6 pies 2 pulgadas, luchó contra problemas de lesiones y se convirtió en una opción confiable en el centro, un Iron Man (289 juegos consecutivos jugados) y una presencia popular en el vestuario.
En la cancha, se convirtió en una máquina de rebotes y consiguió minutos importantes en postemporada por primera vez en 2018 durante la carrera por el título del equipo Curry-Thompson-Green-Durant.
“Muchos recuerdos regresan cuando camino por aquí y pienso en mi tiempo aquí”, dijo Looney. “Quiero ser recordado como un tipo duro, un tipo que se presentaba todas las noches, traía su casco todas las noches y no se quejaba de nada”.
Cuando los Warriors se unieron al Big 3 cuatro años después, Looney era un veterano establecido en el equipo del entrenador Steve Kerr.
En el enfrentamiento de semifinales de 2022 contra Memphis, atrapó 22 rebotes y luego atrapó 18 rebotes para ayudar a derrotar a los Mavericks en el Juego 5 de los Warriors unas semanas después, cuando los Warriors ganaron su cuarto título de la era de Steph Curry.
“Va mucho más allá de las cuestiones judiciales”, dijo Kerr. “Sólo su presencia en el vestuario, su madurez, la forma en que creó una atmósfera profesional con todo el grupo. (Era) simplemente un compañero de equipo extraordinario”.
Pero su impacto en la cancha (promediando 5.0 puntos y 5.7 rebotes en 599 juegos) fue eclipsado por lo que hizo fuera de la cancha.
Looney se convirtió en la persona a la que acudían los jugadores jóvenes que necesitaban un hombro en el que apoyarse mientras aprendían sobre la vida en la NBA.
Entre los que contaron con Looney como mentor se encontraba Brandin Podziemski, nativo de Milwaukee.
“Él era un hermano mayor para mí”, dijo Podziemski después de que los equipos jugaron en Nueva Orleans a principios de este mes. “Es triste verlo con un uniforme diferente, pero amo a este hombre y ha hecho mucho por mí en la cancha de baloncesto y mentalmente fuera de ella. No puedo agradecerle lo suficiente”.
Su liderazgo no se limitó a los guardias. En los últimos años de su mandato con los Warriors, el equipo produjo varios jugadores de primer nivel que podían exigir su tiempo de juego, y lo hicieron. Pero en lugar de mantener a raya a la competencia, Looney les dio la bienvenida a la organización.
Trayce Jackson-Davis y Quinten Post, ambos de 25 años y jugando las últimas tres temporadas, elogiaron la voluntad de Looney de ayudarlos a adaptarse a un vestuario profesional y un juego más rápido.
“Él hace todas las pequeñas cosas y no hay ego involucrado en todo lo que hace”, dijo Post. “Es fácil seguir a un tipo así”.
Looney ha adoptado este lado del juego.
“Sientes que estás haciendo un buen trabajo (como mentor), pero no lo sabes hasta que los escuchas hablar de ti cuando no estás presente”, dijo Looney. “Realmente disfruto cuando me elogian así y espero que hagan lo mismo con los próximos muchachos”.
En una era de movimiento de jugadores, Looney estaba en camino de convertirse en una de las últimas no superestrellas en jugar en un solo equipo.
Pero no estaba destinado a ser así.
Si bien las negociaciones contractuales con Jonathan Kuminga se prolongaron durante el verano, el equipo permaneció estancado, firmando un contrato de dos años y $16 millones con los Pelicans esta temporada baja.
“Sin resentimientos”, dijo Looney. “Diez años, he tenido muchos recuerdos maravillosos… todo es amor y estos chicos son mi familia”.
Pero después de perderse los primeros cinco partidos de la temporada por una lesión en la rodilla izquierda y promediar unos 15 minutos por noche en sus primeras siete apariciones, Looney quedó en gran medida fuera de la rotación por un cuerpo técnico reorganizado de los Pelicans.
Con James Borrego reemplazando al fallecido Willie Green, Looney apareció en sólo dos de los últimos siete juegos y no pasó un solo minuto en la cancha cuando los Warriors jugaron en Nueva Orleans el 16 de noviembre.
Pero eso no ha impedido que Looney ame su nueva ciudad.
“La comida en Nueva Orleans es excelente, la gente allí es excelente y la hospitalidad sureña es algo real”, dijo Looney. “Estoy empezando a involucrarme realmente en la comunidad y espero hacer más por ahí”.
Pero incluso si se convierte en una parte regular de la rotación de un equipo Pelicans en reconstrucción, será conocido, para siempre, como un Guerrero.
“Estoy un poco más ansioso de lo habitual antes de un partido de temporada regular”, dijo Looney. “Muchos nervios, pero estoy emocionado”.
Otras personalidades
Los Warriors anunciaron que tanto Jonathan Kuminga como Gary Payton II estarán disponibles para el partido del sábado. Kuminga se ha perdido los últimos siete partidos por un dolor en la rodilla. El equipo también anunció que se espera que De’Anthony Melton, quien se está rehabilitando de un ligamento cruzado anterior desgarrado, sea activado la próxima semana.
