Cada pocos meses, James Knowles recibe un correo electrónico informándole que pronto recibirá información actualizada sobre los esfuerzos para corregir una injusticia que se remonta a 63 años.
Knowles, de 74 años, y su familia (y toda su comunidad) perdieron hogares y negocios cuando su vecindario predominantemente negro y latino, conocido como Russell City, fue desalojado por expropiación.
“Eso es lo mismo que hicieron: se pasaron la pelota y echaron la culpa”, dijo Knowles. “Es humo y espejos”.
Más de 1.400 residentes se vieron obligados a mudarse en lo que ahora los funcionarios de la ciudad y el condado reconocen como una injusticia histórica: la destrucción de una comunidad predominantemente negra y latina para dar paso a un parque industrial.
Los antiguos residentes dicen que la pérdida de viviendas, tierras y negocios ha eliminado las oportunidades de generar riqueza generacional, daño que un nuevo fondo pretende reconocer mediante pagos en efectivo.
Esta destrucción de comunidades fue una tendencia generalizada en la década de 1960. Las autoridades gubernamentales a menudo confiscaron tierras a propietarios negros y latinos para ampliar las ciudades y construir infraestructura. Las escrituras restrictivas, que luego se declararon ilegales, significaron que las personas de color a menudo sólo podían comprar propiedades fuera de los límites de la ciudad, que carecían de servicios como recolección de basura o acceso a alcantarillados públicos, lo que los hacía vulnerables a tales movimientos. Aun así, los residentes de lugares como Russell City construyeron una comunidad muy unida. Era un lugar donde la gente criaba ganado, cultivaba y albergaba un club de blues de importancia cultural que atraía a estrellas legendarias como John Lee Hooker, Ray Charles y Etta James.
En 2020, tras el asesinato de George Floyd y el movimiento nacional Black Lives Matter, aumentaron los llamamientos para corregir las injusticias históricas. Los candidatos presidenciales plantearon dudas sobre las reparaciones o los pagos en efectivo por las reparaciones. Los jefes de Estado han creado un grupo de trabajo. Y en Hayward, los funcionarios locales se disculparon con quienes alguna vez vivieron en Russell City.
Casi seis años después, se lanzaron varios cientos de programas de reparación en todo el país, y un puñado de ellos realizó pagos o devolvió tierras.
Los descendientes de Russell City, como Knowles, están esperando actualizaciones por correo electrónico. Los expertos dijeron que los desafíos que enfrenta el programa Hayward siguen patrones observados en todo el país: con recursos gubernamentales limitados, amenazas de demandas y dificultades para administrar distribuciones y recaudación de fondos, convertir las promesas en pagos podría ser la parte más difícil.
Meses después de que los funcionarios de los condados de Hayward y Alameda anunciaran el fondo, ya ha recaudado $1,3 millones de donaciones y de las arcas del condado y la ciudad, pero no se ha realizado ningún pago. Y la gente sigue buscando más dinero mediante campañas de recaudación de fondos. Siguen sin resolverse cuestiones importantes sobre la elegibilidad (quién es elegible, cuánto recibirá, cuándo y cómo). El retraso en el progreso de un grupo de trabajo que supervisa el fondo ha dejado a familias como los Knowles oscilando entre la esperanza y la incertidumbre.
“Quiero seguir siendo optimista en cuanto a que mi padre recibirá una parte del fondo de restitución”, dijo Aisha Knowles, la hija de James Knowles. “Pero no estoy seguro”.
Cuando participan varias agencias (en este caso, tanto la ciudad como el condado), incluso los objetivos compartidos pueden llevar a revisiones estratificadas, dijo Erika Weissinger, codirectora del Black Reparations Project y profesora de UC Berkeley.
“Eso hace que las demoras sean inaceptables, especialmente cuando los ancianos están esperando, pero ayuda a explicar por qué tantos esfuerzos de reparación fracasan en este mismo momento”, dijo Weissinger. “Aquí el tiempo no es neutral. Cada mes de retraso afecta desproporcionadamente a los sobrevivientes mayores, muchos de los cuales tienen una salud deteriorada o morirán antes de recibir reparación, creando una urgencia moral que los plazos burocráticos tradicionales luchan por abordar”.
Uno de los mayores obstáculos, dijo la concejal de Hayward, Angela Andrews, es un posible litigio con quienes argumentan que los contribuyentes no deberían pagar por lo que los críticos dicen que no se han beneficiado.
“Nuestra ciudad se ha beneficiado de esto: recibimos más de $250,000 de este sector industrial”, dijo Andrews. “Construimos robots. Construimos drones. Construimos centros de datos. Construimos muchas cosas que benefician a la ciudad”.
Un grupo, Hayward Concerned Citizens, ha planteado sus preocupaciones principalmente a través de las redes sociales y comentarios en audiencias públicas.
“Hayward nunca fue propietario de la propiedad en Russell City, nunca hizo las tasaciones ni pagó a los propietarios/inquilinos, nunca reubicó a un solo residente. El condado de Alameda hizo todas estas cosas, NO Hayward”, dijo el grupo en su cuenta de redes sociales en agosto de 2022. El grupo no respondió a las solicitudes de comentarios.
A pesar del lento progreso en el trabajo, el fondo alcanzó recientemente un hito importante: un grupo de trabajo seleccionó un patrocinador financiero sin fines de lucro para administrar y desembolsar los pagos.
Si bien la Fundación Philanthropic Ventures, una organización sin fines de lucro con sede en Oakland, administrará el fondo y realizará pagos directos, no determinará quién recibe el dinero. La ciudad y el condado de Alameda conservan esa responsabilidad y aún están desarrollando criterios.
El grupo de trabajo ha dado prioridad a los antiguos residentes de Russell City que fueron desplazados entre 1963 y 1968. Pero podría ser difícil demostrar residencia en un vecindario que fue destruido hace más de medio siglo.
“Si digo que viví en Russell City, ¿cómo lo pruebo? ¿Qué criterios se requieren?”, dijo Knowles.
Esa incertidumbre sobre el proceso ha dejado a muchos miembros de la comunidad “frustrados, molestos, molestos e infelices”, dijo Knowles, especialmente porque varios antiguos residentes de Russell City fallecieron mientras otros luchan con una salud deteriorada y esperan un correo electrónico con noticias sobre el progreso.
Ara Rosenthal es estudiante de periodismo en UC Berkeley.
