SAN FRANCISCO – Will Richard, atrapado en la casa de su familia en Georgia mientras el COVID se propagaba por todo el país, vio un rostro familiar aparecer en la pantalla durante la entrevista de reclutamiento en línea de 2020 del entrenador de Belmont, Casey Alexander.
Una foto de la ex estrella de los Bruins y guardia confiable de los Warriors, Ian Clark, apareció frente a él.
Desinteresado. Eficaz. Orientado al equipo. Y quizás lo más importante, un verdadero jugador de la NBA que era un colaborador establecido del equipo de la NBA favorito de Richard.
El mensaje era simple.
“Un niño no puede decirle a Belmont, ‘No voy a ir allí porque quiero jugar en la NBA’, porque podemos decir, ‘Bueno, hemos tenido tres muchachos en la NBA en los últimos 10 años, sin contar a Will Richard'”, dijo Alexander al Bay Area News Group la semana pasada. “Esa credibilidad es importante para nosotros y es algo que queremos explotar”.
Alexander se refería a Clark, al base de los Pacers, Ben Sheppard, y al ex Cavalier Dylan Windler. Fue un mensaje que fue bien recibido.
“Estos son muchachos con estilos de juego similares, juegan de la manera correcta, disparan triples, anotan, así que definitivamente los usé para ayudarme a decidir”, dijo Richard en una entrevista reciente.
Media década después, Richard es el segundo base desde 2014 en dejar la pequeña universidad privada en Nashville como miembro de la rotación del entrenador Steve Kerr.
La primera jugada del equipo del novato, su defensa tenaz y los cortes oportunos lo convirtieron en un favorito de los fanáticos después de ser la selección general número 56 del draft.
“Este tipo demostró desde el comienzo del campamento que era un jugador de la NBA”, dijo Kerr. “La experiencia, la actitud. No se da vuelta y hace la jugada correcta”.
Si bien Clark fue una estrella en Music City durante cuatro años a principios de la década de 2010, Richard solo permaneció en Belmont durante una temporada antes de transferirse a Florida y eventualmente convertirse en una figura clave en la carrera por el campeonato de la NCAA de 2025 de los Gators.
El viaje de Richard se ha convertido en algo común en el mundo actual del baloncesto universitario, donde los estudiantes de secundaria inicialmente son rechazados por programas poderosos, pero luego son codiciados por ellos después de pasar tiempo desarrollándose en el medio del grupo.
Richard quería seguir la tradición de su familia en Clemson, pero la escuela ACC no lo persiguió. En su último año de secundaria, Belmont fue su mejor oferta.
Así que hizo las maletas y se mudó a Nashville, donde rápidamente se familiarizó con la vibrante escena musical de la escuela y la aprovechó para conocer a sus compañeros de equipo.
“A veces entraba allí, simplemente trolleaba, entraba e intentaba unirme”, recuerda Richard. “Pero nada serio. Algunos compañeros de equipo y yo entramos en la jaula e intentamos cantar con todos y simplemente divertirnos”.
Esos compañeros de equipo incluían a Sheppard, nativo de Georgia, quien era la estrella indiscutible del equipo y una selección de la All-Ohio Valley Conference cuando era junior.
“Tenía como 40 contra Tennessee Tech y pensé: ‘Sí, irá a la liga'”, recordó Richard.
Los enfrentamientos en la escuela secundaria con Sheppard en Georgia inicialmente pusieron a prueba su determinación, y los intrincados movimientos ofensivos de Belmont agudizaron su mente.
El sistema de pase y corte de los Bruins tiene un asombroso parecido con el que maneja Kerr, y ha impulsado equipos en todo Estados Unidos durante casi 30 años bajo Alexander y Rick Byrd antes que él.
“Pude ver lo que estaba funcionando en contra de la defensa, sabía cuándo fallar, cuándo hacer ciertas cosas en la cancha y cuándo seguir la ayuda”, dijo Richard. “Siento que las cosas que usamos aquí las aprendí en Belmont”.
Richard tardó un minuto en comprenderlo, pero una vez que hizo clic, nada le impidió mantenerlo fuera de la rotación de otro equipo fuerte de los Bruins. Promedió 27,6 minutos por partido y ayudó a Belmont a tener marca de 25-8 y alcanzar el NIT.
Encajaba en el tipo de estilo de tiro de larga distancia y pase primero que Belmont ha cultivado durante tres décadas.
Mientras el resto del país jugaba con dos grandes jugadores, Belmont lideró al país en intentos de triples (27,7) en 1999 y 2000. Richard fue el último de una larga lista de artilleros exitosos en dejar la escuela en Nashville.
Richard no solo brilló contra jugadores de clase media alta como Murray State, Saint Louis, Chattanooga y su colega de escuela Lipscomb de Nashville. También anotó puntos contra la élite de la SEC, incluidos 16 contra LSU en noviembre y 22 contra un equipo de Vanderbilt dirigido por el actual asistente de los Warriors, Jerry Stackhouse. Fue seleccionado para el equipo recién llegado de la OVC 2021-22 y promedió 12,1 puntos, 6,0 rebotes y 1,8 asistencias.
Eso llamó la atención del nuevo entrenador de Florida, Todd Golden, quien recientemente se había transferido de la Universidad de San Francisco. Después de discutir su decisión con sus padres, Richard decidió que era hora de transferir sus habilidades a un nivel superior y ponerlas a prueba.
“Durante la temporada estuve bastante obsesionado con Belmont… pero después de que perdimos contra Vandy en el NIT, tuvimos una semana libre y regresé a Atlanta y discutí con mis padres qué pensaban que era mejor para mi futuro”, dijo Richard. “Tomamos la decisión de que debía transferirme para dar el siguiente paso”.
Richard se convirtió en un elemento fijo en la alineación titular durante las siguientes tres temporadas en Gainesville, culminando con ganar el título nacional la primavera pasada. Su salto de la categoría media al Power Five se ha convertido en la norma a medida que el portal de transferencias ha remodelado la construcción de la plantilla.
Para un programa de mitad de carrera con tanta historia como Belmont, ha obligado a la escuela de Nashville a enfrentar una nueva realidad: las estrellas de cuatro años como Clark y Windler son rarezas.
Ocho viajes al Torneo de la NCAA desde 2006 y 19 temporadas de 20 o más victorias en una de las ciudades más grandes del Sur durante ese tiempo brindan una ventaja de reclutamiento, pero Alexander reconoció que el dinero de patrocinio y los pagos NIL en la escuela con una matrícula de 8,932 nunca podrán mantenerse al día con las potencias de la SEC.
Pero si bien algunas escuelas aceptan ser un programa secundario, ese no es el caso en Belmont.
Los Bruins no son un trampolín.
“Nuestra conversación sobre reclutamiento no tiene nada que ver con que usted venga a Belmont y que nosotros lo preparemos para el éxito en otro lugar”, dijo Alexander. “No está en nuestro ADN en absoluto. Vienes a Belmont, te brindamos una gran experiencia y, pase lo que pase a partir de ahí, lo resolveremos sobre la marcha”.
El nuevo ecosistema no es del todo sombrío para las medianas empresas.
Alexander señaló que los prospectos talentosos de la escuela secundaria que estaban en el banco de ACC hace una década ahora son objetivos realistas para Belmont a medida que los equipos de alto rendimiento se concentran en agregar nuevos jugadores a través del portal.
“Es más difícil conseguir estas ofertas de alto perfil sólo por el portal”, dijo Richard. “Muchos entrenadores elegirán a los muchachos del portal de transferencias en lugar de a los estudiantes de último año. Siento que definitivamente es mucho más común ahora transferirse a una especialización intermedia y luego ascender”.
Chris Dortch, quien dirige el Anuario de baloncesto universitario Blue Ribbon, dijo que algunos programas se han adaptado recorriendo los niveles de junior college y División II, mientras que otros buscan talentos infravalorados en el extranjero o en Canadá.
Pero en el caso de Belmont, él cree que los Bruins están haciendo lo correcto al simplemente seguir con lo que funciona.
“Todavía van a tratar de encontrar los mejores jugadores de secundaria que puedan”, dijo Dortch, cuya publicación incluye perfiles extensos sobre programas de nivel medio. “Tienen ciertos criterios. Hay que tener un alto coeficiente intelectual de baloncesto y ser capaz de lanzar el tiro en suspensión, por más simple que parezca, porque construyeron su programa en el tiro de tres puntos”.
Y el portal de transferencias también es una calle de sentido único. Si bien Richard se fue a Florida después de un año, una mirada a la plantilla de los Bruins revela que muchos jugadores no comenzaron sus carreras en Nashville.
Alexander y Richard dicen que no hay rencor entre ellos. El baloncesto universitario se ha convertido más que nunca en un negocio, y el traslado de Richard a Florida fue sólo otra transacción más.
Y funcionó para ambas partes. El equipo actual de Belmont tiene marca de 7-0 y será un factor en la Conferencia del Valle de Missouri a la que se unirá en 2022.
Richard, ahora un titular sorpresa de 22 años en Golden State, absorbe la sabiduría que adquirió al compartir el vestuario con sus ex ídolos Steph Curry y Draymond Green.
Y en el camino, muestra el tipo de habilidad que lo llevó de Belmont al Área de la Bahía.
