En los cuatro meses transcurridos desde que la Legislatura y el gobernador Gavin Newsom aprobaron un nuevo presupuesto estatal, los ingresos (principalmente provenientes de impuestos sobre la renta) han superado las expectativas en varios miles de millones de dólares.
El aumento ha despertado esperanzas en el Capitolio de que los déficits presupuestarios crónicos de California podrían desaparecer si continúa el aumento de los ingresos. Eso evitaría que Newsom y los legisladores tuvieran que idear más trucos contables, aplazamientos y préstamos para cerrar la brecha entre ingresos y gastos.
Sin embargo, el asesor financiero de la Legislatura, el analista legislativo Gabe Petek, desestimó esos escenarios optimistas el miércoles. Considera los recientes aumentos de ventas como un aumento causado por un auge de la inteligencia artificial en Silicon Valley que probablemente implosione, como las burbujas tecnológicas anteriores.
“Con tanta exuberancia en torno a la IA, ahora parece el momento de tomar en serio la idea de que el mercado de valores está sobrecalentado”, dijo Petek en su revisión presupuestaria anual, que precede a la presentación de un nuevo presupuesto por parte del gobernador. “La historia muestra que el mercado de valores tiende a reaccionar de forma exagerada ante los grandes avances tecnológicos, incluso cuando la tecnología en sí resulta revolucionaria”.
En lugar de disfrutar de un aumento en los ingresos que eliminaría lo que los funcionarios llaman un “déficit estructural” en algún lugar del rango de 10 mil millones a 20 mil millones de dólares, los funcionarios deberían esperar una brecha mayor, dice Petek.
“Según nuestras estimaciones de ingresos y gastos, la Legislatura enfrenta un desafío presupuestario de casi $18 mil millones en 2026-2027”, dijo Petek. “Eso es alrededor de $5 mil millones más que el problema presupuestario del gobierno esperado en junio, a pesar de la mejora de los ingresos”.
El analista señala que la Constitución de California exige que el estado destine dinero a escuelas públicas y reservas, lo que “compensará casi por completo los aumentos de ingresos”, así como otros gastos que superan en aproximadamente 6 mil millones de dólares las estimaciones presupuestarias actuales.
“Esperamos que los déficits estructurales aumenten a alrededor de 35 mil millones de dólares por año a partir de 2027/28 a medida que el crecimiento del gasto siga superando el crecimiento de los ingresos”, dice Petek.
Cabe señalar, no por primera vez, que el déficit crónico de California no se debe a una recesión económica que haya ocurrido en el pasado, sino más bien a un enorme error de Newsom y sus asesores presupuestarios hace tres años.
Para 2022, proyectaron un aumento permanente de los ingresos basado en un aumento único, lo que llevó a Newsom a informar de un superávit presupuestario de 97.500 millones de dólares y a jactarse: “Ningún otro estado en la historia de Estados Unidos ha registrado jamás un superávit tan grande como este”.
Confiados en que el dinero estaría ahí, Newsom y los legisladores aumentaron el lado de gasto del presupuesto, sólo para descubrir que el supuesto superávit se basaba en lo que más tarde se reconoció como un 165 mil millones de dólares en exceso de ingresos en cuatro años.
Desde entonces, los ingresos no han sido suficientes para cubrir el aumento del gasto, y Newsom y los legisladores han llenado los vacíos con las travesuras antes mencionadas. Han obtenido más de 20 mil millones de dólares en préstamos internos de fondos especiales que deben ser reembolsados. También han retirado reservas que estaban destinadas a cubrir emergencias reales, no miopía política.
Newsom y su personal se encuentran actualmente en la redacción de un presupuesto inicial para 2026-27, que será el último como gobernador y se dará a conocer en enero. La pregunta es si escuchará la música fiscal y finalmente creará un presupuesto verdaderamente equilibrado o si adoptará más soluciones a corto plazo y dejará el problema a su sucesor.
Eso significaría hacer recortes reales del gasto o aumentar los impuestos, y ambas cosas requerirían mucho coraje. El pasado no fue alentador.
Dan Walters es columnista de CalMatters.
