Con sólo unos 1.700 habitantes, la ciudad de Colma en la península se considera pequeña, pero eso sólo es cierto si contamos a los vivos. Si se añaden los muertos, se convierte en la “ciudad” más grande del Área de la Bahía, con más de 1,5 millones de residentes eternos enterrados en 17 cementerios históricos.
Conocida como la “Ciudad de las Almas”, Colma está marcada tanto por sus muertos como por sus vivos. Los niños juegan entre lápidas y los lugareños ven mausoleos ornamentados todos los días cuando van a hacer recados. Los cementerios están tan integrados en la vida pública como los parques y bibliotecas de otras ciudades.
Helen Fisicaro, residente desde 1977 y miembro del Concejo Municipal, dijo que la vista desde su casa, enmarcada por acres de parque conmemorativo, nunca fue perturbadora.
“Es muy relajante”, dijo. “Criamos a nuestros hijos aquí y nunca pensaron en otra cosa. Recuerdo que cuando tenía un grupo de Boy Scouts, dimos un paseo hasta el cementerio italiano para ver la parte antigua, donde se podían encontrar fotos de jóvenes en sus lápidas, vestidos con la ropa que llevaban en vida”.
Los cementerios de Colma también se han convertido en destinos turísticos por derecho propio.
Los recorridos guiados en tranvía por los parques conmemorativos a menudo se agotan con semanas de anticipación, especialmente cuando se acercan Halloween y las festividades católicas de Todos los Santos y Todos los Difuntos en octubre.
Una atracción importante para los visitantes de todo el país son las tumbas de algunas de las personas más famosas de Estados Unidos.
Más de 25 años después de su muerte, los fanáticos todavía dejan pelotas de béisbol en la lápida del miembro del Salón de la Fama de los Yankees de Nueva York, Joe DiMaggio, en el Cementerio Católico de Holy Cross. Mientras tanto, los visitantes dejan guijarros y monedas en la placa conmemorativa de la leyenda del Lejano Oeste Wyatt Earp, quien murió en 1929, en un guiño a la tradición judía de marcar una visita a una tumba en el Parque Memorial Hills of Eternity.
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La tumba del jugador del Salón de la Fama de las Grandes Ligas Joe DiMaggio en el Cementerio Católico de la Santa Cruz en Colma, California, el jueves 23 de octubre de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
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La tumba del jugador del Salón de la Fama de las Grandes Ligas Joe DiMaggio en el Cementerio Católico de la Santa Cruz en Colma, California, el jueves 23 de octubre de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
Estos dos íconos se encuentran entre los muchos nombres conocidos enterrados en Colma.
Levi Strauss, fundador de la mundialmente famosa marca de mezclilla, descansa cerca, en el cementerio judío Hogar de la Paz. No muy lejos se encuentra el “Emperador” Joshua Norton, el autoproclamado gobernante de los Estados Unidos y una figura popular de San Francisco del siglo XIX, en el cementerio Woodlawn. Incluso el titán de los periódicos William Randolph Hearst descansa en un mausoleo anónimo en Cypress Lawn Memorial Park.
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El mausoleo de Levi Strauss y Levi’s Jeans en el cementerio judío Home of Peace en Colma, California, el jueves 23 de octubre de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
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El mausoleo de Levi Strauss y Levi’s Jeans en el cementerio judío Home of Peace en Colma, California, el jueves 23 de octubre de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
Se puede encontrar una lista extensa de tumbas notables en el Museo Histórico de Colma en Hillside Boulevard. Haciendo honor al papel único de la ciudad como hogar final después de la muerte, el museo presenta de todo, desde equipos de embalsamamiento de principios del siglo XX hasta lápidas del siglo XIX de los residentes de San Francisco que alguna vez se vendieron en una tienda de consignación de Santa Cruz y se anunciaron como decoraciones de Halloween.
Hay una gran cantidad de residentes permanentes, ya que Colma se convirtió en el lugar donde San Francisco trasladaba a sus muertos a principios del siglo XX.
Originalmente Colma era una ciudad agrícola, pero los cementerios comenzaron a afianzarse después de un decreto de 1901 que prohibía nuevos entierros dentro de los límites de la ciudad de San Francisco, una decisión impulsada por la limitación de tierras y el auge demográfico. Aunque el Cementerio Católico de la Santa Cruz se inauguró en 1887, fueron las reubicaciones masivas posteriores provocadas por la Prohibición las que consolidaron la identidad de Colma como una “Ciudad de las Almas”.
Según la Asociación Histórica de Colma, en enero de 1914 se enviaron avisos de desalojo a todos los cementerios de San Francisco, ordenándoles que retiraran sus cuerpos y monumentos. Los nuevos entierros comenzaron en la década de 1920 y alcanzaron su punto máximo en la década de 1940, después de que los votantes de San Francisco aprobaran oficialmente el desalojo de los muertos en 1937.
“Fue una tarea difícil”, dijo Maureen O’Connor, presidenta de la asociación histórica de la ciudad, mostrando fotografías de archivo y recortes de periódicos de los trabajadores que exhumaron a los muertos de San Francisco y los transportaron a Colma.
O’Connor enfatizó que los cementerios de Colma hoy reflejan la diversidad de la región, con tumbas que honran una amplia gama de tradiciones culturales y religiosas, incluidos cementerios católicos, italianos, serbios, dos chinos, japoneses y griegos ortodoxos, así como otros que sirven a todas las religiones, niveles de ingresos e incluso mascotas.
Aunque Colma abrazó su identidad y adoptó “Es genial vivir en Colma” en la década de 1980, O’Connor dijo que ofrece a sus residentes una calidad de vida especial.
“Este es un lugar muy tranquilo para vivir”, dijo O’Connor, residente desde 1981. “También es muy seguro. Y es como vivir en una ciudad pequeña, pero cerca de los beneficios de una gran área metropolitana”.
Sin embargo, la reputación de la ciudad como ciudad cementerio no está exenta de desafíos.
La mayoría de los cementerios funcionan como organizaciones sin fines de lucro y contribuyen mínimamente a la base impositiva de la ciudad. Pero las empresas funerarias clave que apoyan (incluidas funerarias, floristas y embalsamadores) brindan actividad económica y medios de vida a los residentes de Colma y sus alrededores.
Más allá del sector funerario, Colma ha trabajado en los últimos años para construir una economía más diversa.
La economía local continuó diversificándose en las décadas de 1970 y 1980 con la apertura de los primeros grandes centros comerciales: Serra Center, 280 Metro Center en Junipero Serra Boulevard y “Auto Row” en Serramonte Boulevard, según el sitio web oficial de la ciudad.
La apertura del Lucky Chances Casino en 1998 también aumentó los ingresos fiscales locales. Se dice que el casino es quizás el único lugar en el Área de la Bahía que sirve un desayuno filipino las 24 horas del día en su restaurante Café Colma.
Incluso con una población pequeña, Fisicaro dijo que Colma depende de diversas fuentes de ingresos para sustentar a sus residentes y a los miles de visitantes que pasan por la ciudad diariamente.
“Sé que somos pequeños, pero por aquí pasan entre 30.000 y 50.000 personas cada día”, señaló Fisicaro. “Por eso también hay que cuidar a los visitantes”.
Y quiere que estos visitantes sepan que Colma no es sólo un lugar para los muertos.
“Es bueno que la gente reconozca que Colma es un buen lugar para vivir, trabajar y jugar”, dijo Fisicaro.
