La sequía duró tres años y 38 espectáculos. Pero cuando terminó, fue con una doble mirada al fútbol de los 12 grandes, a los fanáticos de los 12 grandes y a las 12 universidades grandes.
“College GameDay” de ESPN, el innovador programa previo al juego que sirve como herramienta promocional de tres horas para la escuela anfitriona, se transmitió en vivo desde un campus de Big 12 el 1 de noviembre cuando Utah dio la bienvenida a Cincinnati.
La semana siguiente, “GameDay” vio el enfrentamiento con BYU en Texas Tech.
El alivio y el entusiasmo fueron evidentes durante toda la conferencia.
“Los programas previos al juego son valiosos”, dijo el comisionado Brett Yormark a Hotline esta semana. “Sirven como comerciales para las escuelas, por lo que estos son grandes momentos para nosotros. Y hay una estrategia detrás de eso”.
Esta estrategia refleja la misión principal de Yormark, que comenzó hace tres años y se extiende hasta la próxima década: elevar el perfil de las 12 grandes escuelas.
Llegaremos a esta pieza en un momento. Pero la victoria del “GameDay” requiere contexto dada la duración de la búsqueda de los 12 grandes y los elementos detrás de escena que finalmente llevaron al programa al marco reestructurado de la conferencia.
Antes de que “GameDay” aterrizara en Salt Lake City a principios de este mes, no se había transmitido en vivo desde un escenario de Big 12 desde el enfrentamiento Texas-Oklahoma el 7 de octubre de 2023. Sin embargo, debido a que Red River Rivalry se juega en el Cotton Bowl, ESPN presentó el programa en la Feria Estatal de Texas.
Han pasado tres años desde que el set de “GameDay” llegó a un campus Big 12: el 12 de noviembre de 2022, Rece Davis, Kirk Herbstreit y el equipo (a Nick Saban le faltaba más de un año para jubilarse) estaban en Austin para asistir a Baylor-Texas.
La ausencia de varios años de GameDay no se debió a la falta de esfuerzo por parte de los 12 grandes, aunque en un entorno extremadamente dinámico y competitivo. Todas las escuelas de fútbol universitario importantes quieren albergar el espectáculo, pero la logística y los resultados en el campo pueden descarrilar los planes mejor trazados.
“‘GameDay’ estaba pensado para ciertos momentos que pensábamos que se materializarían”, dijo Yormark, “y simplemente no funcionó”.
El cortejo comienza antes de la temporada regular, cuando la oficina y el campus de Big 12 identifican posibles fechas y enfrentamientos que podrían interesar tanto a “GameDay” como a su homólogo de Fox, “Big Noon Kickoff”.
Yormark habla regularmente con ejecutivos de la cadena durante toda la temporada, aconsejándolos sobre enfrentamientos que podrían tener tracción nacional.
Mientras tanto, la oficina de la conferencia está trabajando con ubicaciones que potencialmente podrían albergar las transmisiones en vivo del sábado y los largos días de preparación.
En última instancia, gran parte del contenido se recopila a lo largo de la semana, un proceso que requiere el apoyo de múltiples áreas del departamento deportivo (gestión de eventos, comunicaciones, digital, marketing, etc.) y del campus en general.
Los enfrentamientos a menudo parecen ideales para GameDay o Big Noon hasta que la derrota de uno de los participantes el fin de semana anterior erosiona la grandeza del juego.
“Estamos constantemente planificando escenarios”, dijo Yormark. “Decimos: ‘Aquí están las escuelas y esto es lo que vamos a hacer… para que el espectáculo sea diferente’. Les decimos por qué deberían ir a Utah o Texas Tech. Somos muy contundentes y enfatizamos por qué deberían venir a las escuelas”.
El retorno de la inversión es significativo. La transmisión del “GameDay” desde Salt Lake City atrajo un promedio de 2 millones de espectadores durante tres horas en ESPN y 2,5 millones en la última hora. Y eso se debe a que ESPN (y todos los canales de Disney) no estaban disponibles en YouTubeTV debido a una disputa de transporte.
Utah tendría que gastar decenas de millones de dólares para generar un nivel equivalente de exposición de marca a través del marketing tradicional.
“Es un trabajo de amor porque es un gran honor recibir a estos muchachos”, dijo el director atlético de Utes, Mark Harlan. dijo ESPN 700 en Salt Lake City días antes del inicio.
“Hay muchas cosas diferentes detrás de escena sobre por qué y dónde eligen. Pero sé que una cosa es cierta: es porque tienes un buen equipo y una gran comunidad que apoyará el programa”.
Utah también sirvió como anfitrión del “Big Noon Kickoff” el día del juego de Texas Tech (20 de septiembre), lo que la convierte en una de las pocas escuelas que presenta ambos programas previos al juego en la misma temporada.
Pero en este sentido, la tarjeta de presentación de los 12 grandes -su equilibrio competitivo- también es un obstáculo.
Mientras que “Big Noon Kickoff” se lleva a cabo exclusivamente en el campus de las conferencias asociadas de Fox, Big 12 y Big Ten, el set “GameDay” sigue los juegos más importantes, independientemente de la relación de ESPN con la conferencia de la escuela anfitriona. (Por ejemplo, ESPN no forma parte del contrato televisivo de Big Ten, pero visita con frecuencia las ubicaciones de Big Ten).
En comparación con los Diez Grandes y la SEC, los 12 Grandes carecen de programas potentes y rara vez cuentan con equipos mejor clasificados, lo que limita la cantidad de enfrentamientos favorecidos por el “GameDay”.
“La paridad es buena porque genera interés y entusiasmo”, dijo Yormark. “Pero con el tiempo, sería bueno si algunas escuelas pudieran convertirse en marcas nacionales. ‘GameDay’ y ‘Big Noon Kickoff’ nos ayudan a lograrlo. Nos ayudan a nacionalizar las escuelas”.
Y ahí radica el núcleo de la estrategia de Yormark. Sus movimientos más audaces estaban destinados a elevar el perfil de los 12 grandes:
Desde ampliar el acuerdo de derechos de medios con Fox y ESPN hasta agregar las escuelas Four Corner (y el inventario en cuatro zonas horarias); Desde la sublicencia de juegos de fútbol y baloncesto hasta TNT y la demanda de más saques de salida en el extranjero, pasando por los lanzamientos semanales, pasando por “GameDay” y “Big Noon Kickoff”, todo sirve como vínculo dentro de la misión general.
“Cuando acepté el trabajo, había muchas marcas emergentes en la conferencia”, dijo. “Mi trabajo es crear más valor y fortalecer las escuelas para hacerlas más nacionales”.
Su plan tiene una fecha límite informal: enero de 2030, cuando los 12 grandes pongan en el mercado sus derechos de comunicación a punto de expirar.
Se espera que el proceso demore meses. Y para entonces, la NFL habrá renovado su amplio acuerdo con los medios. Lo mismo ocurre con los Diez Grandes. El College Football Playoff y el Torneo de la NCAA se estarán preparando para salir de la crisis.
Los fondos de la red no serán escasos, pero sí valiosos.
Cuanto más populares sean las 12 grandes, mayor será la demanda de contenidos y más lucrativo el negocio.
“Ese es el objetivo: construir marcas y niveles de desempeño”, dijo. “Ponimos la mesa correctamente”.
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