Los residentes de una comunidad suburbana de East Bay han tenido que lidiar con una tendencia preocupante en los últimos 10 días: no repetidas tormentas ni el final de la temporada de béisbol. Terremoto. Muchos de ellos.
Desde el 9 de noviembre, ha habido 83 terremotos en aproximadamente una milla de la ciudad de San Ramón. Los terremotos que los geólogos llaman enjambre son pequeños y su magnitud oscila entre 0,6 y 3,8.
Seis, incluido un lunes por la noche a las 10:47 p.m., estaban en 3.0 o más, generalmente lo suficientemente grandes como para que la mayoría de las personas lo sintieran. Los residentes definitivamente lo han notado y algunos se preguntan si se avecina un terremoto más grande.
“Simplemente no sabes cuándo llegará el próximo”, dijo Nita Jain, que estaba ayudando a sus hijos a prepararse para ir a dormir en Shaker el lunes. “Solo esperas que la casa aguante”.
Normalmente, los enjambres de terremotos ocurren cerca de volcanes o campos geotérmicos.
Pero la geología debajo del Valle de San Ramón, que se extiende aproximadamente desde Walnut Creek hasta Dublín a lo largo de la Interestatal 680, es una mezcla compleja de pequeñas fallas, muchas de ellas sin nombre, entre la Falla de Calaveras y el Monte Diablo, que juntas ocasionalmente desencadenan pequeños terremotos, dicen los científicos.
Desde 1970, ha habido otros cinco grandes enjambres de terremotos en el Valle de San Ramón, algunos de los cuales duraron hasta un mes.
Y aunque los enjambres sísmicos pueden aumentar las posibilidades de que se produzca un terremoto mayor, es sólo en una cantidad muy pequeña, dijeron los científicos el martes. Lo más importante es que hasta ahora ninguno de los casos ha provocado un gran terremoto.
“Estas cosas entran y salen”, dijo David Schwartz, geólogo y científico emérito del Servicio Geológico de Estados Unidos que vive en Danville. “Normalmente no causan grandes terremotos, pero asustan profundamente a la gente”.
Los otros grandes enjambres de terremotos en la región ocurrieron en 1970, 1976, 2002, 2003 y 2015.
Schwartz dijo que los pequeños terremotos no están ocurriendo en la falla de Calaveras, una falla grande que se extiende desde Hollister hasta San José y Danville.
Más bien, ocurrieron en una serie de pequeñas fallas sin nombre que forman un paisaje geológico complejo entre el Monte Diablo y la Falla de Calaveras, con presión y tensión emanando de varias fallas más grandes en diferentes direcciones.
“Es como dejar caer un trozo de arcilla y esparcir trozos de diferentes tamaños en el suelo”, dijo. Eso es lo que está disponible en el Valle de San Ramón. Una zona accidentada con muchas pequeñas fallas. A veces se encienden”.
Tampoco dijo que los pequeños y poderosos terremotos aliviarían la presión sobre la falla de Calaveras o harían menos probable un gran terremoto.
“Este evento muestra que hay un alto nivel de estrés en el área y que pequeños disturbios están respondiendo”, dijo Schwartz. “Los fluidos y el agua podrían desempeñar un papel. Pero no hay nada aquí que sugiera que esté aliviando la presión sobre la falla de Calaveras”.
Nadie sabe cuánto durará el enjambre de terremotos.
El último enjambre significativo de terremotos en el área de San Ramón en 2015 duró 36 días y produjo 654 pequeños terremotos, el más grande con una magnitud de 3,6, dijo Roland Burgmann, profesor de ciencias terrestres y planetarias en UC Berkeley y el Laboratorio de Sismología de UC Berkeley.
En muchos casos, los fluidos subterráneos, como el magma de un volcán, pueden desencadenar periódicamente terremotos en algunas partes del mundo al cambiar la presión en las grietas de las rocas situadas muy por debajo de la superficie de la Tierra.
No hay volcanes en San Ramón. Por lo tanto, es probable que el agua sea un factor contribuyente, afirmó. Aunque el área ha recibido lluvias regulares durante el último mes, Burgmann dijo que la lluvia probablemente no desencadenó estos terremotos porque ocurrieron entre 3 y 5 millas debajo de la superficie, demasiado profundo para que el agua de lluvia se filtre en un período de tiempo tan corto.
Otros enjambres de terremotos han ocurrido en el Valle de San Ramón desde 1970 en meses en los que no llovía, como agosto, señaló.
“Esta área es especial”, dijo Sarah Minson, geofísica investigadora del Centro de Ciencias de Terremotos del Servicio Geológico de Estados Unidos en Moffett Field. “Probablemente esté sucediendo algo complejo con las fisuras y la geometría de las fallas que hace que los fluidos fluyan de una manera que provoque muchos pequeños terremotos”.
¿Y para la gente que está preocupada?
“La gente probablemente no debería preocuparse”, dijo Minson. “¿Causará esto un terremoto masivo? Ha habido enjambres en este lugar antes y no ha sucedido nada importante”.
“Hay una serie de pequeñas grietas que permiten que el líquido fluya y provoca estos pequeños terremotos”, añadió. “No se parece al comportamiento que se observa en los grandes terremotos”.
En otras partes de California, dicen los científicos, ocasionalmente ocurren enjambres de terremotos, incluidos los géiseres en los condados de Sonoma y Lake, Mammoth Lakes en la Sierra Nevada y Brawley en el condado de Imperial, cerca de la frontera entre California y México.
“Por lo general, estos grupos van y vienen y desaparecen en unas pocas semanas”, dijo Burgmann.
Por ahora, los residentes de San Ramón están tratando de tomárselo todo con calma.
“Son un poco estresantes”, dijo Jain. “Pero son tan rápidos y cortos, y luego no pasa nada. No se corta la luz, las luces no parpadean, todo es perfecto. Sólo hay un pequeño temblor y temblor”.
Otro residente, Dustin Lopes, estaba viendo la televisión para relajarse cuando sintió una “rápida sacudida” el lunes por la noche. Pero el hombre de 43 años no quedó impresionado.
“Esto se sintió menos de lo que experimentamos la semana pasada”, dijo. “Fue suficiente para que mi hijo cruzara corriendo la habitación y dijera: ‘¿Eso te hizo saltar por la casa?'”
Sabe que vive en un país de terremotos. El enjambre de terremotos es un recordatorio, a pesar de que el último gran terremoto en el Área de la Bahía, el terremoto de Loma Prieta en octubre de 1989, fue hace 36 años.
“En algún momento habrá un gran terremoto”, dijo Lopes. “Creo que hay que ser consciente de que puede suceder y esperar estar preparado para ello si sucede”.
