Esta organización sin fines de lucro crea viviendas asequibles en el Área de la Bahía para personas con necesidades especiales.

A sus 38 años, Jennifer Thomas lleva una vida más plena que la de muchos otros.

Cuando no está trabajando en una tienda de comestibles en East Bay, se la puede encontrar cuidando un jardín, perfeccionando sus habilidades musicales y aprendiendo recetas de cocina. Una atleta que ganó medallas en atletismo y jabalina, ayudó a su equipo de bochas a ganar el bronce. Juegos de Verano de Olimpiadas Especiales en el norte de California en 2024.

Y cuando no está haciendo nada de eso, se relaja con sus amigos. Rancho Irbyuna comunidad de viviendas asequibles en Pleasanton para personas con discapacidades intelectuales y/o del desarrollo (I/DD).

“He vivido en Irby Ranch durante cinco años; fui uno de los primeros residentes”, dice Thomas. “De hecho, dirijo algunas de las actividades allí, como una sesión improvisada en la que llevo mi propia guitarra. Eso es genial”.

Irby Ranch es un complejo de 30 unidades inspirado libremente en las instalaciones para personas mayores, que brinda una vida independiente a los residentes de Tri-Valley con afecciones como autismo, síndrome de Down, parálisis cerebral y epilepsia. Es operado por la organización sin fines de lucro Pleasanton. colinas de girasolcuya misión es proporcionar viviendas asequibles y programas sociales a personas con I/DD.

Estas cosas se necesitan con urgencia. Basta con mirar los planes de Sunflower Hill para el futuro cercano: la organización espera supervisar pronto dos desarrollos de viviendas de estilo similar: uno en Dublín y otro en Lafayette, el último de los cuales recibió recientemente una subvención de $19,5 millones para cubrir aproximadamente la mitad de sus costos de construcción.

“Nuestra misión es desarrollar tantas comunidades como sea posible de esta manera”, dice Susan Houghton, presidenta de la junta directiva de la organización sin fines de lucro.

“Si no tienes un hijo o conoces a alguien con necesidades especiales, probablemente no piensas tanto en la población”, dijo Houghton, cuyo hijo adulto fue diagnosticado con autismo cuando tenía dos años.

“En Greater East Bay, que incluye todo el condado de Alameda y el condado de Contra Costa, hay 26,000 personas con discapacidades intelectuales y de desarrollo. De ellas, el 80% vive con sus padres o familiares y sólo el 20% está empleado”, dijo Houghton, citando estadísticas del Centro Regional del Este de la Bahía.

Ella y otros padres fundaron Girasol Hill en 2012 para abordar una pregunta apremiante: ¿Cómo pueden brindar atención a largo plazo a sus hijos cuando es posible que ya no estén allí o no puedan hacerlo?

Las personas con I/DD a menudo no pueden trabajar y reciben sólo una pequeña cantidad de beneficios gubernamentales. En uno de los mercados inmobiliarios más caros del país, a menudo no alcanza para cubrir el alquiler básico. Si a eso le sumamos una discapacidad que dificulta la realización de las tareas cotidianas (como lavar la ropa o hacer la compra), vivir de forma independiente puede resultar extremadamente difícil.

“Mi hijo Robby es bastante inocente. Él cree que las princesas de Disney son reales”, dice Houghton. “Puede hacer sus propios gofres por la mañana y un sándwich para el almuerzo. Pero si alguien llamara a su puerta y le dijera: ‘Dame todo tu dinero’, le daría su billetera. Y querría asegurarse de que después estuvieran felices porque es muy inocente”.