Aunque millones de personas han leído la clásica novela estadounidense de Mark Twain Las aventuras de Huckleberry Finn, la mayoría no la ha leído 15 veces seguidas. Sin embargo, el escritor Percival Everett, ganador del Premio Pulitzer y del Premio Nacional del Libro, hizo precisamente eso mientras se preparaba para escribir su novela más vendida, James.
El libro aclamado por la crítica reinventa la icónica historia de Twain de 1885 (britannica.com/topic/Adventures-of-Huckleberry-Finn-novel-by-Twain), una nueva y fascinante historia contada desde la perspectiva de Jim, el personaje esclavo fugitivo que sigue a Huck Finn en su intento de escapar de la violencia social y familiar para encontrar la libertad.
El libro de Everett fue aclamado como una pieza literaria reveladora y recibió múltiples premios y posiciones en la lista de Mejor Libro del Año luego de su publicación en 2024. Distinguido profesor de inglés en la Universidad del Sur de California en Los Ángeles y autor de libros anteriores bien recibidos (“Dr. No”, “The Trees”, “Telephone” y otros), Everett es un orador muy solicitado (dornsife.usc.edu/news/stories/percival-everett-wins-2025-pulitzer-prize-for-james).
Todo esto llevó a los directores y al personal del sistema de bibliotecas del condado de Contra Costa a elegir la novela de Everett como tema central al planificar el programa anual Read Contra Costa de este año. El programa comenzó el 2 de septiembre y se extenderá hasta el 8 de noviembre. Copias físicas están disponibles en todas las sucursales de la Biblioteca de Contra Costa, y el acceso ampliado incluye opciones para tomar prestados libros electrónicos o escuchar el audiolibro electrónico en Libby (ccclib.org/read-contra-costa).
La novedad de este año son las asociaciones con Los Medanos College y la Biblioteca Pública de Richmond, siendo esta última el único sistema bibliotecario independiente de Contra Costa. El bibliotecario Albert García, organizador y representante del programa Read Contra Costa de este año, dice que la colaboración con Los Médanos proporciona un lugar más grande para albergar eventos especiales. Lo más destacado incluye una aparición personal de Everett en la Unión de Estudiantes de Los Medanos College a partir de las 11 a. m. del 8 de noviembre.
Una conversación con Percival Everett proporciona al autor una plataforma para compartir su proceso creativo y los temas desarrollados en la novela, como la identidad, el lenguaje, la opresión, el racismo, la esclavitud, la violencia en la historia de Estados Unidos y la búsqueda de la libertad que sigue siendo fundamental para los estadounidenses. A la conversación de 40 minutos de Everett con un moderador le seguirá una breve sesión de preguntas y respuestas con la audiencia y una firma de libros.
Alison McKee, bibliotecaria principal del sistema de bibliotecas del condado de Contra Costa, dice en una carta en línea a los usuarios de la biblioteca que está “encantada” de tener a “James” en la selección de Read Contra Costa de este año y espera con ansias los “eventos fantásticos” planeados. Además de la visita de Everett, un panel de discusión en línea y en persona con profesores de Los Medanos College el 30 de octubre brindará a los invitados una descripción general y un análisis del libro.
El panel de Los Médanos incluye al bibliotecario Cameron Bluford, la profesora de inglés Tess Caldwell, la profesora de antropología Dra. Adrianna Simone, el profesor de inglés Alex Sterling y el profesor de historia Dr. Russell Weber. El panel será moderado por Jennifer Saito, directora honoraria y profesora de matemáticas y filosofía.
García señaló en una entrevista reciente que las instalaciones de la Unión de Estudiantes en Los Médanos son mucho más grandes de lo que la biblioteca podría proporcionar, y que el uso de Zoom y la colaboración con CCTV hacen que las transmisiones sean visibles desde ubicaciones remotas.
“Lo más importante del programa es nuestro lema: ‘Uniendo opciones y personas’”, dijo García. “Nos gusta usar nuestro espacio para reunir a la gente: para obtener la opinión de un cuerpo académico sobre un libro y lograr que las personas que leen un libro piensen más sobre él.
“Estos eventos crean espacios para el debate comunitario. Promovemos la literatura y que las personas discutan temas en los que pueden o no estar de acuerdo. Abrir el programa a los lectores en Richmond atrae a una audiencia más amplia e invita a cualquier persona en el condado que tenga una razón legítima para leer el mismo libro y esté interesado en hablar sobre él”.
Durante las discusiones del comité de selección, el grupo buscó un libro que tuviera un contexto histórico rico, estuviera contado desde una perspectiva única o sin precedentes y fuera escrito por un autor conocido. Tenían que estar disponibles numerosos ejemplares de libros y, aunque la búsqueda inicialmente comenzó con autores predominantemente locales, pronto trascendió todas las barreras geográficas. En la fase final, el comité examinó libros de Louise Erdrich, Ta-Nehisi Coates, Tommy Orange y Everett.
“Habíamos hablado de Everett antes…, enviamos una consulta y esperamos a ver qué sucedía. Nuestra larga lista llegó a 16 títulos antes de que se seleccionaran los últimos cuatro. Enviamos correos electrónicos y, cuando recibimos la respuesta de Everett, nos lanzamos a ello”, dice García.
Una consideración que nunca estuvo bajo su control fue si un libro se publicaría o no en otros idiomas además del inglés. El año pasado, la galardonada historia sobre la mayoría de edad de Elba Iris Pérez “Las cosas que no sabíamos” estuvo disponible en inglés y español.
García dice que esto no es posible todos los años, pero sirve de inspiración, entre otras cosas, para seguir desarrollando nuevos enfoques que hagan que el programa sea más accesible en los próximos años. Dice que la literatura y las bibliotecas son vitales para una comunidad saludable.
“Cada vez que nos reunimos y hablamos en lugar de simplemente internalizar, hay cosas positivas”, dice. “Por eso los libros son importantes. Nos alientan a hacer una pausa, pensar y reducir el ritmo. Las discusiones pueden apuntarnos en diferentes direcciones o hacernos pensar sobre la historia de nuevas maneras”.
En una presentación en marzo pasado en la Biblioteca de Pasadena, Everett dijo a la audiencia que su sentido innato de la ironía y el humor (“James” a veces es rico y sutil cuando emplea ambos) estaba más influenciado por su padre, Mark Twain, Groucho Marx y Bullwinkle the Moose. Dijo que un episodio de este último que vio cuando tenía ocho años, en el que personajes de dibujos animados buscan un yate cargado de rubíes (un juego de palabras con “El Rubaiyat de Omar Khayyam” de 1859), permanece grabado en su memoria para siempre.
Everett también tocó temas más serios.
“El arte es una expresión de nuestras vidas”, dijo, afirmando que crear una nueva realidad en el centro de una obra de arte conocida asusta a algunas personas. Dice que duda que alguna vez vuelva a leer el libro, ya que leyó las palabras de Twain una y otra vez hasta que se volvieron borrosas y tuvo la libertad de escribir sus propias palabras.
Cuando el presentador le preguntó qué había aprendido sobre Twain durante este proceso, Everett se rió y dijo: “La duodécima vez, aprendí a odiarlo”, y agregó una nota a pie de página que decía que diez veces fueron suficientes para prepararlo para escribir “James”.
Lou Fancher es un escritor independiente. Comuníquese con ella en lou@johnsonandfancher.com.
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