NAPA – Una y otra vez, el alcohol ha arruinado la vida de Jeffry Hill.
En 2015, el ex enólogo del Valle de Napa pasó cuatro meses en prisión por robar uvas a un competidor. Al año siguiente, fue acusado formalmente de una ola de etiquetado incorrecto de vino y jugo de uva en la que los fiscales dijeron que se vendieron o intentaron vender vino por valor de 2,5 millones de dólares utilizando información falsa.
Después de que Hill finalmente se declarara culpable de fraude y fuera sentenciado a libertad condicional en enero pasado, se disculpó públicamente y culpó a una “adicción al alcohol” por sus crímenes pasados.
“Pensé que tenía el control… Perdí de vista mis valores. Ignoré la responsabilidad. Permití que mi ego y mi forma de beber dictaran mis prioridades”, escribió Hill en una carta de disculpa al tribunal. Más tarde añadió: “En esta búsqueda ciega, no sólo destruí mi propio futuro, sino que causé un daño real a las personas que confiaban en mí”.
Dijo que volvió a estar sobrio en 2014 y continúa trabajando “incansablemente” para enmendarlo. Ha realizado trabajo voluntario, como la construcción de parques infantiles para niños, en filantropía ayudando a una familia de refugiados de guerra a escapar de Ucrania y viajando al Medio Oriente para ayudar a los agricultores. Escribió que aborda la vida “con responsabilidad, transparencia y humildad” porque “tengo miedo de que me hagan daño nuevamente”.
Si bien Hill evitó la prisión federal (su cargo fue condenado a 20 años), la segunda parte de su sentencia puede ser la más amarga. Se espera que pague no menos de 500.000 dólares en restitución, aunque la cantidad final aún no se ha determinado.
Aunque Hill fue acusado en noviembre de 2016, los delitos financieros ocurrieron tres años antes, al igual que el robo de uva agravado, procesado por separado. En ese momento, tenía su propia bodega en Napa Valley, Hill Wine Company, pero afirmó falsamente que las uvas se cultivaban allí cuando en realidad las compraba en otro lugar a un precio más barato, dijeron los fiscales.
La mentira le permitió cobrar de más por el vino y el jugo de uva. Para cubrir sus huellas, alteró etiquetas de envío y documentación, dio información falsa a productores y camioneros y pidió a enólogos fuera del área que negaran que les estaba comprando, dijeron los fiscales en documentos judiciales.
Su caso se prolongó durante casi una década sin resultados, aunque la razón exacta sigue siendo un misterio. De 177 audiencias y presentaciones de documentos en su caso federal, 85 fueron selladas.
Los fiscales pidieron una pena de prisión de 18 meses y dijeron que el plan era “sofisticado”. En su lugar, el juez principal de distrito de los Estados Unidos, Richard Seeborg, instituyó el período de libertad condicional de tres años.
la sentencia viene en tiempos estresantes para la alguna vez invencible industria del vino. Cosechas de vino históricamente bajas y descenso general del consumo de alcohol han causado disturbios y despidos recientes. El año pasado, otro propietario de bodega, Brian Fleury, se declaró culpable de cargos federales Según documentos judiciales, planeaba “borrar parte de las ganancias de los libros”.
