JUNTO AL MAR – El futuro de la niebla costera no está nada claro.
Daniel Fernández, profesor de Cal State Monterey Bay e ingeniero eléctrico convertido en investigador de niebla, lanzó recientemente el proyecto Pacific Coastal Fog Research. Fernández y un equipo de investigadores de Estados Unidos, los autoproclamados “Fog Five”, recibieron una subvención de 733.000 dólares de la Fundación Heising-Simons para estudiar los efectos del cambio climático en la niebla durante los próximos cinco años como parte del proyecto. Los Fog Five esperan arrojar luz sobre el controvertido estado actual y futuro del hito de la costa de California.
“Está omnipresente en muchas de nuestras vidas”, dice Fernández. “Ya sea que lo amemos o lo odiemos, está ahí”.
Fernández monitoreará los registros de niebla en 15 colectores que ya ha colocado a lo largo de la costa de California. Cada uno se encuentra en una ubicación topográfica única. Su investigación buscará ampliar la cobertura de monitoreo de niebla desde Eureka hasta San Diego para poder determinar patrones en la presencia cambiante de la niebla.
Realiza sus mediciones de dos maneras.
Primero, Fernández utiliza un “recolector de niebla estándar”, un dispositivo de la organización canadiense sin fines de lucro FogQuest. El dispositivo consta de una doble capa de malla construida en un marco de un metro cuadrado a pocos metros del suelo. Debajo de la red se coloca una bandeja. A medida que fluye más y más niebla a través del colector, las gotas de agua se fusionan alrededor de la red y finalmente gotean en la tina. Luego, Fernández mide el volumen de agua en el abrevadero. Esto le indica el contenido de agua líquida en el aire.
Luego utiliza dispositivos que miden con precisión la cantidad y el tamaño de las gotas de agua en el aire. Su instrumento aspira niebla y utiliza un láser para determinar el número y tamaño de las gotas en función de su contenido de luz en un segundo determinado.
Finalmente, Fernández compara el contenido de agua y el tamaño y densidad de las gotas en un momento dado. Esto le da una idea más clara de “cuánta” niebla –un elemento tradicionalmente voluble que debe medirse– en un momento y lugar determinados.
Todd Dawson, ecologista vegetal y fisiólogo de la Universidad de California, Berkeley, autor de investigaciones innovadoras sobre nubes y secuoyas, elogia el nuevo proyecto. Dawson cree que la innovación del proyecto de investigación de la niebla es multifacética: ampliar el área de estudio de la niebla hacia el norte y el sur, estandarizar los equipos colectores y estudiar la variabilidad de la niebla como resultado de la topografía local.
“Mejorará nuestra comprensión de lo que realmente le está sucediendo a la nebulosa”, afirma.
Sin embargo, Dawson afirma que en algunas partes de la costa “la niebla ha disminuido definitivamente desde los años 50”.
En un estudio innovador de 2010 que evaluó la frecuencia de la niebla a largo plazo y su impacto en el ecosistema de la región de las secuoyas costeras, examinó los datos de visibilidad de los aeropuertos a lo largo de la costa central, las mediciones de nubes del Centro Nacional de Datos Climáticos y los anillos de los árboles de las secuoyas costeras. El crecimiento anual de las secuoyas costeras depende del agua que absorben, de la cual hasta un 40% proviene de la niebla. Sus anillos son una buena visión general de su crecimiento año tras año.
Él y su coautor descubrieron que en Arcata y Monterey, la frecuencia de la niebla, que describen como promedios diarios convertidos a partir de registros horarios, ha caído un 33% desde principios del siglo XX. Descubrieron que las precipitaciones han seguido disminuyendo desde 1951, aunque de forma menos pronunciada, a pesar de la teoría contraria de que la niebla costera se está volviendo más común debido al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Una explicación para la aparente disminución de la niebla costera es el calentamiento de las temperaturas del océano. La niebla marina requiere la mezcla de agua fría ascendente y temperaturas cálidas del aire sobre la tierra. A medida que las olas de calor marinas impulsadas por el clima calientan las temperaturas del océano, se está perdiendo un componente crucial de la receta de la niebla marina.
Fernández reconoce los patrones locales, pero insiste en los matices al analizar la disminución general de la niebla en las últimas décadas, ya que no ha habido un cambio lineal y directo en la densidad de la niebla en todo el estado. “Hay tonos de gris allí”, dice.
El proyecto de investigación de la nebulosa comenzará descubriendo qué nos dicen los cambios en la variación espacial de la nebulosa sobre su cantidad total, y si en realidad se trata de una disminución general de la nebulosa.
Además de arrojar luz sobre el desarrollo de la niebla en la Costa Central, Dawson cree que el proyecto de investigación sobre la niebla también podría usarse para responder preguntas sobre los efectos de la niebla en la biodiversidad de la región. “Una vez que documentemos estos patrones, queremos descubrir qué significan realmente ecológicamente… para los ecosistemas, las personas y todo”.
Fernández también espera utilizar los hallazgos del proyecto para volver a la pregunta que originalmente le interesó en Nebula: ¿Podemos usar su agua para los ecosistemas locales y para las personas necesitadas?
La inversión de Fernández en investigación subraya la importancia de la nebulosa en la región. Destaca el impacto diario que tiene en los residentes costeros de California a través de la alteración de las condiciones de viaje (por carretera, mar y cielo), así como su efecto refrescante en las temperaturas regionales.
Fernández también reconoce la importancia del estado actual de la financiación de la investigación científica.
“Es muy emocionante. Y al mismo tiempo pienso en todas las personas que han perdido su financiación… Me alegro de que todavía haya lugares y fuentes de apoyo para este tipo de trabajo, sólo espero que haya más”.
