En el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Palo Alto, Gerry Gregg, con una gorra y una camiseta de béisbol del Cuerpo de Marines de EE. UU., se inclina para acariciar y rascar a Murphy, un golden retriever peludo que forma parte de un equipo de terapia animal en una organización sin fines de lucro de San José. amigos peludos.
“¿Cómo estás?” Gregg, de 60 años, le canta a Murphy, quien lo mira a los ojos con admiración. “Sí, lo sé”, le dice Gregg al perro.
Gregg vino al VA para un curso de un mes sobre cómo afrontar la vida con visión limitada. Murphy y un pequeño grupo de otros perritos de Furry Friends vinieron como todos los lunes para traer amor incondicional.
“Tuve perros toda mi vida hasta que perdí la vista”, dice Gregg, un veterano de la Marina y diseñador floral retirado.
Facilitar un contacto temporal pero significativo entre humanos y animales es fundamental para la misión de los servicios de terapia asistida por mascotas de Furry Friends. “Es algo muy especial que no se puede reproducir mediante terapia humana”, dice Grace Chung, voluntaria y vicepresidenta de Furry Friends. “Existe un lenguaje tácito y los animales no juzgan”.
El simple placer táctil de tocar a una mascota alivia el estrés y mejora el estado de ánimo, dice Lindsay Conner, terapeuta recreativa del VA. El contacto con animales visitantes a menudo afecta profundamente a los pacientes, añade Conner.
“Los conecta con recuerdos nostálgicos”, dice, “recuerdos felices de la infancia cuando tenía mascotas”.
Los perros de Furry Friends parecen entender qué pacientes necesitan más sus servicios, dice Conner. “Verás a los perros moverse hacia diferentes personas”, dice. “Los perros tienen este sentido innato de quién necesita ese amor y apoyo extra”.
Fundada en 1983, Furry Friends cuenta con más de 300 voluntarios que llevan la magia de los animales esponjosos (y ocasionalmente emplumados o escamosos) a más de 150 hogares de ancianos, centros para personas mayores, unidades de cuidado de la memoria, hospitales, escuelas, bibliotecas, refugios familiares e incluso prisiones en los condados de Santa Clara, San Mateo y Santa Cruz, brindando amor y bienestar a aproximadamente 15,000 personas cada año.
Furry Friends, una organización benéfica registrada, busca una subvención de Wish Book para ampliar su programación, mejorar la capacitación de voluntarios y llegar a poblaciones vulnerables como personas mayores, jóvenes con problemas de salud mental y veteranos con trastorno de estrés postraumático.
¿El lema del grupo? “Lamimos la soledad”.
En hospitales, centros de enfermería y otros lugares donde las personas pueden estar aisladas, las visitas de animales y voluntarios brindan oportunidades terapéuticas para conversar.
“Es algo agradable y sociable hablar entre ellos y con las personas que traen los perros”, dijo el veterano del ejército estadounidense Albert Vargas, de 61 años, ex médico boina verde de Elk Grove que perdió la vista debido a un trastorno genético en 2017 y pasó seis semanas en el VA de Palo Alto.
La mayoría de las mascotas de los voluntarios son perros, pero algunos tienen gatos, uno tiene un caballo en miniatura y, en el pasado, gallinas y una serpiente han proporcionado servicios de terapia con mascotas en Furry Friends a pesar de la falta de pelo.
Chung tiene conejos, entre ellos Junie, un mini-Rex, la raza de conejos más suave, cuyo pelaje lujoso y ultrasedoso provoca exclamaciones de asombrado deleite en quienes la tocan. Chung creció en Saratoga con una verdadera colección de animales: perros, gatos, caballos, conejos, periquitos e incluso halcones y halcones.
“Los animales han sido mi mayor pasión desde que era pequeña”, dice Chung, quien trae a June y al conejo Bambi Rex a su trabajo con Furry Friends. “La gente a veces tiene miedo de los perros, por eso quería ayudar a las personas a experimentar la terapia con mascotas incluso si no son amantes de los perros”.
Chung centra su trabajo en instalaciones psiquiátricas para niños, donde coloca sus dos conejos en una canasta que los niños pasan. Ella enseña datos sobre los conejos, incluido que cuando los animales están felices, hacen un chirrido con los dientes que es equivalente al ronroneo de un gato. “Dicen: ‘¡Dios mío, este animal me ama, estoy haciendo algo bien!'”, dice Chung. “Los conejos realmente alegran a estos niños, especialmente cuando están pasando por momentos muy difíciles. Los animales pueden ser un buen recordatorio de lo hermosa que puede ser la vida y realmente les dan esperanza”.
Cuando Furry Friends visitó por primera vez la cárcel del condado de Santa Clara en 2023, la vicepresidenta del grupo, Anne Tiry, y dos voluntarios tenían al golden retriever de Tiry, Hero, junto con Hennessey, una pequeña mezcla de pomerania, y Bailee, un gran danés blanco del tamaño de un caballo pequeño.
Algunos de los reclusos dudaban en interactuar con los animales debido a experiencias previas con perros policía y “temían que los perros estuvieran allí para detectar contrabando”, dijo Tiry. Los guardias aseguraron a los hombres que “los perros estaban allí para abrazarlos”, dijo Tiry.
Cuando el grupo se acercó a un hombre encarcelado, él les dijo: “No he tocado a un perro en 13 años”. Entonces lo hizo y una sonrisa se dibujó en su rostro.
“Lo que más me gustan son las visitas a la prisión”, dice Tiry. “Los reclusos realmente lo aprecian. Es muy agradable brindarles un toque de normalidad”.
En la unidad de trastorno de estrés postraumático del VA de Palo Alto, un veterano vio a Kiki, una mezcla de pastor alemán de 9 años rescatada con las patas quemadas del incendio del Complejo Norte en el condado de Butte en 2020, y gritó: “¡Un pastor alemán!” recuerda la dueña de Kiki, la voluntaria de Furry Friends, Tami Primeau.
“Se coló y empezó a hacerle el amor durante media hora”, dijo Primeau, de Fremont. “Empezó a hablarnos de Afganistán”.
Resulta que Kiki le recordó al traumatizado veterano a un pastor alemán en servicio militar llamado Gunner, quien lo alertó sobre una bomba improvisada enterrada durante una patrulla a pie y le bloqueó el camino justo antes de que la hubiera pisado. “Gunner le salvó la vida”, dijo Primeau.
Los voluntarios de Furry Friends y sus mascotas son cuidadosamente evaluados y deben aprobar el examen en equipo después de asistir a un curso dirigido por un conductista animal profesional.
“Queremos personas entusiastas y de mente abierta”, dice Chung. “Queremos personas que tengan una excelente relación con sus mascotas. No creo que se pueda hacer eso sin tener un vínculo fuerte con los animales y simplemente trabajar juntos hacia la misión. Queremos animales que se porten bien, tranquilos y dóciles. Tienen que ser muy tolerantes. Tienen que llevarse bien con otros animales porque tenemos varios voluntarios en el lugar. Perros y otros animales a los que realmente les gustan las personas, eso es lo que realmente queremos ver”.
En bibliotecas y escuelas, los niños leen individualmente a los animales a través del programa Reading Buddies de Furry Friends para desarrollar confianza y amor por la lectura, sin presión.
“Si hay tartamudez o dificultades del habla, no importa”, dijo Patty Holaday de Santa Clara, quien es voluntaria con Mia, su golden retriever de 9 años. “A Mía no le importa”.
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