George Atkinson, el último miembro de la famosa “Patrulla del Alma” de los Oakland Raiders, un backfield defensivo duro y malhablado que aterrorizó a la NFL en la década de 1970, murió, anunció el equipo el lunes. Tenía 78 años.
Entre los mayores logros de Atkinson durante su a veces controvertida carrera de 11 años en la NFL estuvo ayudar a los Raiders a ganar el primero de sus tres Super Bowls cuando derrotaron a los Minnesota Vikings 32-14 en el Rose Bowl de 1977 en Pasadena.
Como muchos ex jugadores populares de los Raiders, Atkinson encontró un hogar en la organización después de sus días como jugador. Siguió siendo amigo cercano del propietario de los Raiders, Mark Davis, y Atkinson también formó parte del equipo locutor de los Raiders durante años.
“La familia de los Raiders está profundamente entristecida por el fallecimiento de George Atkinson, un Raiders de toda la vida cuyo estilo físico de juego definió una era del fútbol”, dijeron los Raiders en un comunicado. “Las contribuciones de George como amigo y mentor para todos en la organización de los Raiders continuaron mucho después de su carrera como jugador, y todos los que lo conocieron extrañaremos profundamente su personalidad auténtica y su maravilloso sentido del humor”.
Sin embargo, los últimos años de Atkinson también estuvieron llenos de una tragedia indescriptible, ya que sus dos hijos gemelos, George III y Josh, murieron con 11 meses de diferencia. Ambos fueron estrellas de la escuela secundaria Granada High en Livermore antes de jugar en Notre Dame. Josh murió el día de Navidad de 2018 a los 26 años y George III, quien siguió los pasos de su padre como Oakland Raider en 2014, murió en noviembre de 2019 a los 27 años. Ambos se quitaron la vida.
Su padre, George Atkinson, pasó toda su carrera jugando un estilo de fútbol agresivo y amenazante que contradecía su pequeña estatura de 6 pies y 2 pulgadas y 175 libras. Aunque era una contradicción en los términos, jugó seguro para los Raiders junto a Jack Tatum, un tacleador loco y sensato apodado “El Asesino”.
Atkinson y Tatum, junto con los esquineros de los Raiders, Willie Brown y Skip Thomas, también conocido como “Dr. Death”, formaron un cuarteto temible que les dio pesadillas a los receptores contrarios.
“No había nada parecido”, dijo el mariscal de campo del Salón de la Fama, Fran Tarkenton, de la Soul Patrol de los Raiders. “En 1979, la NFL instituyó la regla del lanzamiento de cinco yardas debido a Atkinson, Tatum, Brown, Thomas y los Raiders. Los receptores abiertos no podían salir de la línea de golpeo contra ellos. Atkinson, Tatum y el resto de la pandilla eran tan físicos y fuertes que tuve que esperar y esperar que mis muchachos pudieran entenderlo antes de que me mataran”.
Tarkenton y sus Minnesota Vikings, por supuesto, sintieron la ira de los Raiders esa tarde de enero en Pasadena cuando Oakland los venció en el Super Bowl XI.
Aunque Atkinson es pequeño y algo pasado por alto, demostró ser un gran robo para los Raiders después de ser seleccionado en la séptima ronda en 1968 sobre el diminuto Morris Brown. Fue el Novato Co-Defensivo del Año de la Liga de Fútbol Americano e hizo dos apariciones en el Juego de Estrellas mientras ayudaba a Oakland a lograr cinco apariciones consecutivas en el Campeonato de la AFC.
A veces, la dureza de Atkinson llevó a incidentes desagradables en el campo, como cuando noqueó al receptor del Salón de la Fama de los Pittsburgh Steelers, Lynn Swann, con un golpe en el cuello en el primer partido de la temporada de 1976.
El entrenador de los Steelers, Chuck Noll, dijo que Atkinson era parte del “elemento criminal” del fútbol profesional. Por su parte, Atkinson no se disculpó por su estilo de juego.
“Simplemente jugué el juego como pensé que lo haría”, dijo Atkinson.
Atkinson disfrutaba el papel de intimidador, ya que era el que más hablaba basura en el tan cacareado backfield defensivo de los Raiders. Además de sus golpes contra Swann, Atkinson no tuvo miedo de desafiar a oponentes mucho más grandes, incluida la vez que le rompió la nariz al ala cerrada de los New England Patriots, Russ Francis, con un feroz golpe en el antebrazo durante un juego.
Otro receptor abierto del Salón de la Fama, la ex estrella de los Miami Dolphins, Paul Warfield, dijo que los receptores actuaron con extrema precaución contra la “Patrulla del Alma” de Oakland.
“Si pasas por el medio contra Oakland y no tomas en cuenta a Tatum y Atkinson, no estarías en el juego por mucho tiempo sin que te sacaran del campo”.
