PESCADERO – Cada año, desde finales de diciembre hasta marzo, científicos de los laboratorios Beltrán y Costa de UC Santa Cruz se dirigen a las playas del Parque Estatal Año Nuevo. Miles de elefantes marinos se reúnen allí cada año para dar a luz y aparearse. Los machos de foca toro se pelean por los harenes de hembras y las crías aprenden a nadar antes de regresar al mar a finales de marzo. El espectáculo atrae a visitantes de todo el estado cada año.
Las focas gigantes, que pueden alcanzar más de 15 pies de largo y pesar más de 8,000 libras, también son objeto de una exposición que dura décadas. Proyecto de investigación por científicos de la UCSC. Durante los últimos 60 años, los investigadores han recopilado datos sobre las focas, incluida su dinámica poblacional, distribución geográfica y hábitos alimentarios. El equipo pasa todos los días durante la temporada de reproducción conociendo focas individuales y documentando su comportamiento. Cuando algunas crías de foca fueron encontradas muertas y otras mostraron síntomas extraños como debilidad y temblores, los investigadores lo notaron de inmediato.
El equipo de la UCSC trabajó con científicos de la UC Davis para recolectar y analizar muestras de cachorros enfermos y muertos. Los resultados confirmaron que al menos siete cachorros destetados estaban infectados con influenza A, subtipo H5N1, más comúnmente conocida como influenza aviar o gripe aviar.
“Dado que a todos nos preocupan profundamente las focas, es devastador ver esto”, dijo Esin Ickin, Ph.D. Estudiante en el Laboratorio Beltrán de UC Santa Cruz.
Los primeros siete casos de influenza aviar fueron confirmados mediante pruebas preliminares en UC Davis y pruebas confirmatorias realizadas por el Laboratorio Nacional de Servicios Veterinarios del USDA. Actualmente se están analizando muestras de otros 60 elefantes marinos para detectar el virus. La universidad tiene uno. sitio web Esto se actualizará a medida que haya más información disponible.
Este es el primer brote conocido de influenza aviar en esta población de elefantes marinos del norte y el primer caso de un mamífero marino que contrae el virus en California. Pero los científicos de UCSC y UC Davis han estado observando de cerca los síntomas en los últimos años desde que el virus devastó las poblaciones de mamíferos marinos en América del Sur en 2023.
A estudiar elaborado por un equipo de investigadores de UC Davis, la Wildlife Conservation Society de Argentina y otros socios, publicado en noviembre de 2024, proporcionó información sobre el brote en América del Sur. La gripe aviar mató a más de 17.000 elefantes marinos en Argentina, incluido aproximadamente el 97% de las crías del año. Casi al mismo tiempo, cientos de miles de aves marinas y más de 30.000 leones marinos en América del Sur también murieron debido a la propagación del virus. El equipo de investigación encontró evidencia genética de que el virus se transmitía entre diferentes especies de mamíferos marinos, como elefantes marinos y leones marinos, y ocasionalmente entre mamíferos marinos y aves.
El brote actual en California se detectó en una etapa temprana y es demasiado pronto para decir si el virus puede propagarse a los leones marinos u otros animales. Los científicos tampoco están seguros de qué precio podría tener la erupción para los elefantes marinos de Año Nuevo.
El reciente estudio de caso en América del Sur no es alentador, pero hay una diferencia clave entre el brote en Argentina y el actual en California, dijo Ickin. El brote de gripe aviar de Año Nuevo comenzó a finales de febrero, cuando la temporada de reproducción ya había alcanzado su punto máximo y muchas hembras adultas de elefantes marinos ya habían abandonado el parque. Cuando se descubrió el virus, sólo quedaban en la playa unas 1.350 de las 5.000 focas. Es posible que el momento de la erupción pueda ahorrarles a los mamíferos marinos de California el mismo destino que a sus parientes del sur en Argentina.
“Somos cautelosamente optimistas de que será contenido”, dijo Ickin.
Actualmente, los investigadores no tienen opciones de intervención; Todo lo que puedes hacer es observar la situación. Según el USDA, no se conoce ninguna cura para la gripe aviar en animales. Una versión reducida del equipo de investigación de elefantes marinos seguirá visitando la colonia todos los días para recopilar datos para el proyecto de seguimiento a largo plazo y vigilar el brote de gripe. Las visitas serán dirigidas por la Dra. Megan Moriarty, veterinaria del campus de UCSC, dijo Ickin, además de ser supervisadas por funcionarios de seguridad y salud pública.
Para prevenir la exposición, los científicos usan equipo de protección personal completo, incluidos trajes antibalas, gafas protectoras contra salpicaduras, máscaras N95 y guantes. UC Santa Cruz, el Centro de Información sobre Pandemias de UC Davis, NOAA Fisheries, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y la Red de varamientos de mamíferos marinos de la costa oeste están trabajando para monitorear el brote y detectar síntomas en elefantes marinos y otros mamíferos marinos.
Año Nuevo ha cerrado sus áreas de observación de elefantes marinos, partes de sus reservas naturales y rutas de senderismo, y sus populares recorridos de observación de elefantes marinos durante el resto de la temporada de reproducción. La colonia de elefantes marinos es una atracción importante en el parque y una parte popular de la costa de California. Los cierres han cambiado el paisaje del parque, dijo Jordan Burgess, subdirector de distrito del Distrito de Santa Cruz de Parques Estatales de California.
“Es un recorrido muy popular que atrae a visitantes de todo el mundo, por lo que el parque definitivamente luce diferente ahora de lo que sería en un día normal a principios de marzo”, dijo Burgess.
A pesar del brote, los visitantes siguen siendo bienvenidos, afirmó Burgess. Atracciones como el Centro de Educación Marina, el Cine Horse Stable y algunas partes del Sendero Año Nuevo Point están abiertas.
No está claro si el brote afectará a otras playas y parques estatales. Parques Estatales de California está trabajando con un equipo de agencias que monitorean la propagación del virus. Si bien Parques Estatales aún no sabe qué sucederá, Burgess dijo que muchas de las playas cercanas a Año Nuevo tienen múltiples puntos de entrada, lo que dificulta cerrarlas por completo. En cambio, Burgess y los Parques Estatales están colocando carteles y trabajando para educar a los visitantes sobre el brote, aunque su respuesta puede cambiar a medida que avanza la situación.
“Estamos trabajando con la mejor ciencia disponible y tratando de tomar la decisión más informada mientras equilibramos las oportunidades recreativas”, dijo Burgess. “Creo que juntos podemos lograrlo”.
Según el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.El riesgo actual para la salud pública derivado del brote de influenza aviar en el país es bajo. Sin embargo, el Instituto de UC Davis para Pandemic Insights señala en su sitio web que el virus de la influenza tiene una alta tasa de mutación y se sabe que ocasionalmente cruza los límites de las especies. Actualmente se recomienda que las personas y las mascotas se mantengan al menos a 150 metros de distancia de las focas y eviten cualquier contacto con animales enfermos o muertos debido al riesgo de propagación del virus a las mascotas y a las personas. Se alienta al público a informar sobre animales enfermos o muertos a la línea directa de varamientos de la región de la costa oeste de pesca de la NOAA al 866-767-6114.
