James D. Watson, cuyo descubrimiento conjunto de la estructura de escalera retorcida del ADN en 1953 ayudó a desencadenar una larga revolución en la medicina, la lucha contra el crimen, la genealogía y la ética, falleció, según su antiguo laboratorio de investigación. Tenía 97 años.
El avance, cuando el atrevido Watson, nacido en Chicago, tenía sólo 24 años, lo convirtió en una figura santa en el mundo de la ciencia durante décadas. Pero hacia el final de su vida, fue condenado y criticado profesionalmente por comentarios ofensivos, incluido decir que los negros eran menos inteligentes que los blancos.
Watson compartió un 1962 Premio Nobel con Francis Crick y Maurice Wilkins por descubrir que el ácido desoxirribonucleico, o ADN, es una doble hélice que consta de dos hebras que se enrollan entre sí, formando algo parecido a una escalera larga que se retuerce suavemente.
Esta comprensión fue un gran avance. Inmediatamente mostró cómo se almacena la información genética y cómo las células replican su ADN cuando se dividen. La replicación comienza cuando las dos hebras de ADN se separan como una cremallera.
Incluso entre los no científicos, la doble hélice se convirtió en un símbolo de la ciencia reconocible al instante y apareció, por ejemplo, en una obra de Salvador Dalí y en un sello postal británico.
El descubrimiento ayudó a allanar el camino para nuevos desarrollos, como la manipulación de la composición genética de los seres vivos, el tratamiento de enfermedades mediante la inserción de genes en pacientes, la identificación de restos humanos y sospechosos de delitos a partir de muestras de ADN y el rastreo de árboles genealógicos. Pero también ha planteado una serie de cuestiones éticas, como si deberíamos alterar el modelo del cuerpo por razones cosméticas o de una manera que se transmita a la descendencia de una persona.
“Francis Crick y yo hicimos el descubrimiento del siglo, eso quedó bastante claro”, dijo una vez Watson. Más tarde escribió: “De ninguna manera podríamos haber predicho el impacto explosivo de la doble hélice en la ciencia y la sociedad”.
Watson nunca ha hecho un descubrimiento tan importante en ningún otro laboratorio. Pero en las décadas siguientes, escribió libros de texto influyentes y unas memorias que fueron un éxito de ventas y ayudó a liderar el proyecto para mapear el genoma humano. Buscó científicos jóvenes y brillantes y los ayudó. Y utilizó su reputación y sus contactos para influir en la política científica.
Su motivación inicial para apoyar el proyecto genético fue personal: su hijo Rufus había sido hospitalizado con un posible diagnóstico de esquizofrenia, y Watson creía que conocer la estructura completa del ADN sería crucial para comprender la enfermedad, tal vez a tiempo para ayudar a su hijo.
Atrajo una atención no deseada en 2007 cuando la revista Sunday Times de Londres lo citó diciendo que estaba “intrínsecamente pesimista acerca de las perspectivas de África” porque “todas nuestras políticas sociales se basan en el hecho de que su inteligencia coincide con la nuestra, mientras que todas las pruebas sugieren que ese no es el caso”. Dijo que si bien espera que todos sean iguales, “las personas que tratan con empleados negros descubren que eso no es cierto”.
Se disculpó, pero fue suspendido de su trabajo como rector del prestigioso Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York después de un revuelo internacional. Se jubiló una semana después. Trabajó allí en diversos puestos directivos durante casi 40 años.
En un documental de televisión transmitido a principios de 2019, se le preguntó a Watson si sus puntos de vista habían cambiado. “No, en absoluto”, dijo. En respuesta, el laboratorio de Cold Spring Harbor varios títulos honoríficos revocados Watson informó esto y declaró que sus declaraciones eran “reprensibles” y “no estaban respaldadas por la ciencia”.
La combinación de logros científicos y comentarios controvertidos de Watson creó un legado complicado.
Había “mostrado una desafortunada tendencia a hacer declaraciones incendiarias y ofensivas, particularmente hacia el final de su carrera”, dijo el Dr. Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud, en 2019. “Sus arrebatos, particularmente cuando abordaban la raza, fueron profundamente equivocados y profundamente hirientes. Solo desearía que las opiniones de Jim sobre la sociedad y la humanidad pudieran igualar sus brillantes conocimientos científicos”.
Mucho antes, Watson despreciaba la corrección política.
“Muchos científicos no sólo son aburridos y de mente estrecha, sino simplemente estúpidos”, escribió en “La doble hélice”, su bestseller de 1968 sobre el descubrimiento del ADN.
Para tener éxito en la ciencia, escribió: “Hay que evitar a la gente estúpida… Nunca hagas nada que te aburra… Si no puedes soportar estar cerca de tus verdaderos colegas (incluidos los competidores científicos), abandona la ciencia… Para lograr un gran éxito, un científico debe estar dispuesto a meterse en grandes problemas”.
Era el otoño de 1951 cuando el alto y delgado Watson, que ya tenía un doctorado, comenzó sus estudios. A los 23 años llegó a la Universidad Británica de Cambridge, donde conoció a Crick. Un biógrafo de Watson dijo más tarde: “Fue amor intelectual a primera vista”.
El propio Crick escribió que la asociación floreció en parte porque los dos hombres compartían “cierta arrogancia juvenil, crueldad e impaciencia ante el pensamiento descuidado”.
Juntos intentaron dilucidar la estructura del ADN, respaldados por estudios de rayos X de un colega. Rosalind Franklin y su estudiante de posgrado Raymond Gosling. Más tarde, Watson fue criticado por una interpretación despectiva de Franklin en La doble hélice y ahora se lo considera un ejemplo sobresaliente de un científico cuyas contribuciones fueron pasadas por alto. (Murió en 1958.)
Watson y Crick construyeron modelos parecidos a Tinker Toy para descubrir la estructura de la molécula. Un sábado por la mañana de 1953, después de juguetear cuidadosamente con trozos de cartón que había recortado cuidadosamente para representar fragmentos de la molécula de ADN, Watson de repente se dio cuenta de cómo estos trozos podían formar los “peldaños” de una escalera de doble hélice.
Su primera reacción: “Es tan hermoso”.
Después del descubrimiento, Watson pasó dos años en el Instituto de Tecnología de California y luego se unió a la facultad de Harvard en 1955. Antes de dejar Harvard en 1976, esencialmente creó el programa de biología molecular de la universidad, recordó el científico Mark Ptashne en una entrevista de 1999.
Watson se convirtió en director del Laboratorio Cold Spring Harbor en 1968, en presidente en 1994 y en rector diez años después. Convirtió el laboratorio de Long Island en un centro educativo para científicos y no científicos, centrando la investigación en el cáncer, generando entusiasmo y recaudando enormes cantidades de dinero.
Transformó el laboratorio en un “centro vibrante e increíblemente importante”, dijo Ptashne. Fue “uno de los milagros de Jim: una persona más desaliñada, menos suave y menos congraciadora que difícilmente pueda imaginarse”.
De 1988 a 1992, Watson dirigió los esfuerzos federales para determinar la composición detallada del ADN humano. Creó la enorme inversión del proyecto en investigación ética simplemente anunciándolo en una conferencia de prensa. Más tarde dijo que fue “probablemente la cosa más inteligente que he hecho en la última década”.
Watson estuvo presente en la Casa Blanca en 2000 para anunciar que el proyecto federal había logrado un objetivo importante: un “borrador de trabajo” del genoma humano, esencialmente una hoja de ruta para aproximadamente el 90 por ciento de los genes humanos.
Los investigadores presentaron a Watson una descripción detallada de su propio genoma en 2007. Fue uno de los primeros genomas individuales en ser decodificado.
Watson sabía que la investigación genética podía conducir a hallazgos que incomodarían a algunas personas. En 2007, escribió que cuando los científicos identifican variantes genéticas que predisponen a las personas a cometer delitos o afectan significativamente la inteligencia, los resultados deberían hacerse públicos y no suprimirse por razones de corrección política.
James Dewey Watson nació en Chicago el 6 de abril de 1928, en “una familia que creía en los libros, los pájaros y el Partido Demócrata”, como él dijo. De su padre, observador de aves, heredó el interés por la ornitología y el disgusto por las explicaciones que no estuvieran basadas en la razón o la ciencia.
Watson era un niño precoz que disfrutaba leyendo y estudiando libros como The World Telegraph Almanac of Facts. Asistió a la Universidad de Chicago con una beca a los 15 años, se graduó a los 19 y obtuvo su doctorado en zoología en la Universidad de Indiana tres años después.
Se interesó por la genética a los 17 años cuando leyó un libro que decía que los genes eran la esencia de la vida.
“Pensé: ‘Bueno, si el gen es la esencia de la vida, quiero saber más sobre él'”, recordó más tarde. “Y eso fue fatídico, porque de lo contrario me habría pasado la vida estudiando aves y nadie habría oído hablar de mí”.
En ese momento, no estaba claro que los genes estuvieran hechos de ADN, al menos no para formas de vida distintas de las bacterias. Pero Watson fue a Europa para estudiar la bioquímica de ácidos nucleicos como el ADN. En una conferencia en Italia, Watson vio una imagen de rayos X que sugería que el ADN podría formar cristales.
“De repente me enganché a la química”, escribió Watson en “La doble hélice”. Si los genes pudieran cristalizar, “deben tener una estructura regular que pueda resolverse fácilmente”.
“Me resultaba imposible sacar de mi mente una posible clave del misterio de la vida”, recuerda.
En las décadas posteriores a su descubrimiento, la fama de Watson perduró. Apple Computer utilizó su imagen en una campaña publicitaria. En las conferencias, los estudiantes de posgrado que ni siquiera habían nacido en el momento de su trabajo en Cambridge se daban codazos y susurraban: “Ahí está Watson. Ahí está Watson”. Lo consiguieron firmar servilletas o ejemplares de “La doble hélice”.
Un periodista le preguntó en 2018 si un edificio en el laboratorio de Cold Spring Harbor llevaba su nombre. No, respondió Watson: “No necesito un edificio que lleve mi nombre. Tengo la doble hélice”.
Sus comentarios sobre la raza en 2007 no fueron la primera vez que los comentarios de Watson tocaron una fibra sensible. En un discurso pronunciado en 2000, señaló que el deseo sexual está relacionado con el color de la piel. Y anteriormente dijo a un periódico que si se pudiera encontrar y detectar en el útero un gen que controla la sexualidad, a una mujer que no quisiera tener un hijo gay se le debería permitir abortar.
Más de medio siglo después del Premio Nobel Watson hizo subastar la medalla de oro en 2014. La oferta ganadora, 4,7 millones de dólares, estableció un récord para un Premio Nobel. La medalla finalmente fue devuelta a Watson.
Los dos premios Nobel de Watson, Crick y Wilkins, murieron en 2004.
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Ritter es un escritor científico retirado de AP. La reportera científica de AP Christina Larson contribuyó a este informe desde Washington.
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