Cuando James Watson murió a principios de este mes a la edad de 97 años, era uno de los científicos más famosos (e infames) del mundo.
En 1953, él y tres colegas investigadores descubrieron conjuntamente la estructura de doble hélice del ADN, un avance que reveló los secretos de cómo funciona la vida. El descubrimiento reveló cómo una molécula puede almacenar y copiar información genética, proporcionando un mecanismo químico para la herencia, la evolución y la inmensa diversidad de vida que dio origen a lo que Charles Darwin describió como “las infinitas y más hermosas formas”.
Pero el legado de Watson se complica por su posterior historia de intolerancia y racismo, incluidos años de comentarios denigrantes sobre los afrodescendientes, las mujeres y los homosexuales. Sus puntos de vista atrajeron por primera vez la atención pública generalizada en una entrevista en 2007, cuando le dijo al Sunday Times en Londres que estaba “intrínsecamente pesimista acerca de las perspectivas de África”, implicando que los negros eran intelectualmente inferiores a los blancos. “Todas nuestras políticas sociales se basan en el hecho de que su inteligencia coincide con la nuestra, mientras que todas las pruebas dicen lo contrario”, dijo.
Este patrón continuó en entrevistas y en su libro de 2007 “Evitar a la gente aburrida”, tras lo cual fue rechazado por la mayoría de sus antiguos colegas científicos. Y, sin embargo, aunque Watson se aferró a sus teorías racistas e intolerantes, comprender la estructura del ADN y la función portadora de códigos condujo a descubrimientos que refutaron tales teorías y demostraron que todos compartimos un nuevo origen común en África.
Tuve la oportunidad de escuchar hablar a Watson en 2005, dos años antes de que sus opiniones racistas se hicieran ampliamente conocidas. Sucedió durante un viaje de campo al Laboratorio Cold Spring Harbor de Long Island, que había dirigido durante 25 años y luego fue su rector.
Si bien no recuerdo sus palabras exactas, sí lo recuerdo alardeando de la superioridad de su propia herencia genética (irlandesa y escocesa) y culpando de los problemas de África a las deficiencias genéticas de su gente. Otros periodistas del público quedaron conmocionados y confundidos. Supusimos que podría estar mostrando signos de demencia porque parecía poco probable que hubiera dicho esas cosas si hubiera estado en su sano juicio.
merienda más grande
No fue demencia. La conclusión más importante del día fue que las personas que logran los logros más famosos en ciencia tal vez no siempre tengan buen juicio o sabiduría, o ni siquiera remotamente sepan de qué están hablando en otras áreas.
Se sabía desde hacía mucho tiempo que Watson hacía comentarios sexistas, pero no fue hasta la entrevista del Times of London que la reacción pública comenzó en serio. Aunque se disculpó rápidamente, finalmente lo despojaron de su puesto en Cold Spring Harbor.
También se ganó enemigos con sus entretenidas pero controvertidas memorias más vendidas de 1968, The Double Helix. Sus colegas Francis Crick y Maurice Wilkins estaban enojados por la forma en que Watson infló sus propias contribuciones y denigraba las suyas y las de la codescubridora Rosalind Franklin. Además de menospreciar el trabajo científico de Franklin, Watson hizo comentarios sexistas sobre su vestimenta y maquillaje.
Watson, Crick y Wilkins compartieron el Premio Nobel en 1962 por este descubrimiento. El premio nunca se otorga póstumamente y Franklin murió de cáncer de ovario en 1958 a la edad de 37 años. Pero más tarde el mundo se dio cuenta de lo vital que era el uso de los rayos X para reunir pistas sobre la estructura del ADN.
La estructura de doble hélice del ADN, similar a una escalera retorcida, le permite almacenar información a lo largo de sus peldaños. Estos brotes están formados por pares de cuatro componentes químicos diferentes llamados bases: adenina, timina, citosina y guanina (A, T, C y G). Cada base se une a una pareja complementaria específica: si un lado contiene una A, el otro lado contiene una T; si es una C, la otra contiene una G.
El código es largo. Los humanos tienen una secuencia de código de alrededor de tres mil millones de letras en sus 23 pares de cromosomas. La escalera se puede reproducir abriendo la cremallera central para permitir que las piezas complementarias se autoensamblen. Nuevas variaciones surgen de la reordenación de secciones de ADN en espermatozoides y óvulos, así como de errores de copia, las llamadas mutaciones.
Watson también fue el primer líder del Proyecto Genoma Humano, un intento de descifrar información genética de una muestra de personas. Este proyecto dio lugar a nuevas tecnologías que permitieron a los científicos analizar, comparar y, en última instancia, reconstruir y diseñar el ADN.
El estudio del ADN ha ayudado a disipar las ideas racistas de generaciones anteriores de científicos. En 1758, el biólogo sueco Carolus Linnaeus no sólo creó clasificaciones detalladas de plantas, animales y otras formas de vida, sino que también propuso cuatro categorías de personas correspondientes a su ascendencia en Europa, Asia, América y África. Estas divisiones se utilizaron para justificar la esclavitud y la colonización.
Arbitrariedad de la carrera
En 1859, Darwin cambió radicalmente la comprensión que la humanidad tenía del mundo viviente y de nuestro lugar en él. En su libro “Sobre el origen de las especies”, afirmó que el esquema de clasificación de cuatro razas era arbitrario. Sugirió que los humanos podrían dividirse fácilmente en 168 razas diferentes o sólo en dos. Sin embargo, algunos científicos destacados continuaron argumentando que los humanos podrían dividirse en diferentes especies.
Al comparar el ADN de personas de todo el mundo, los científicos finalmente demostraron que todos los humanos pertenecen a una única especie estrechamente relacionada, cuyo ascendencia común en África se remonta a sólo unos 100.000 años.
En 2016 se publicaron comparaciones de ADN más detalladas en Nature, la misma revista que anunció originalmente el descubrimiento de la estructura del ADN. Si bien los fósiles indicaban que los humanos habían estado migrando fuera de África durante cientos de miles de años, la evidencia genética mostró que todas las poblaciones actuales descienden de las oleadas de migración más recientes que ocurrieron hace entre 50.000 y 80.000 años. Las comparaciones de ADN también mostraron que las líneas divisorias históricamente trazadas entre estas cuatro razas no tienen base genética o biológica. Nuestras divisiones raciales son similares a las fronteras políticas trazadas entre países sin ninguna base geográfica. Sólo existen porque los humanos los crearon.
Algunos todavía utilizan la autoridad científica de Watson para justificar su propio racismo, mientras que otros insisten en que simplemente le robó el honor a Rosalind Franklin. Los biógrafos de Watson creen que merece crédito por descubrir cómo funciona la estructura del ADN, pero, una vez más, ideas brillantes y una serie de ideas profundamente erróneas a veces pueden surgir de la misma mente.
FD Flam es columnista de opinión de Bloomberg que cubre ciencia. ©2025 Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
