La administración Trump aprobó el viernes planes para construir Sites Reservoir, un enorme lago de 13 millas de largo río abajo al norte de Sacramento que proporcionaría agua a 500.000 acres de tierras agrícolas del Valle Central y a 24 millones de personas, incluidos residentes del condado de Santa Clara, partes de East Bay y Los Ángeles.
La Oficina de Reclamación de EE. UU. publicó un documento llamado “Registro de decisión” para el proyecto, aprobando el proceso de revisión ambiental.
“Esta decisión refleja años de análisis, participación pública y coordinación y sienta las bases para la construcción a través de asociaciones sólidas que en última instancia resultarán en suministros de agua adicionales para California”, dijo la subsecretaria del Departamento del Interior, Andrea Travnicek.
Planeado en los vastos pastizales abiertos del condado rural de Colusa, cerca de la ciudad de Maxwell, el sitio, si se completa, sería el embalse nuevo más grande construido en California desde 1979, cuando el gobierno federal abrió el lago New Melones en Sierra Foothills entre Sonora y Angels Camp.
Se espera que el proyecto cueste entre 6.200 y 6.800 millones de dólares y cuenta con un fuerte apoyo del gobernador Gavin Newsom, cuya administración le ha asignado 1.100 millones de dólares en fondos de bonos estatales, así como del expresidente Biden, cuya administración aprobó un préstamo federal de 2.200 millones de dólares en 2022, y de miembros republicanos y demócratas de la delegación del Congreso de California.
Los planificadores del proyecto describieron la aprobación federal del viernes como un hito importante en un largo viaje.
“Esta decisión confirma lo que nuestro extenso análisis ha demostrado: que Sites Reservoir puede capturar y almacenar agua de manera confiable de una manera que beneficie tanto a las personas como al medio ambiente”, dijo Jerry Brown, director ejecutivo de Sites Project Authority. “Con esta aprobación medioambiental adicional, ahora podemos utilizar toda la financiación de construcción disponible y concentrarnos en impulsar la construcción con intensidad y determinación”.
Brown, que no está relacionado con el exgobernador, es el exgerente general del Distrito de Agua de Contra Costa y ayudó a construir y ampliar el embalse de Los Vaqueros en el condado de Contra Costa.
Está previsto que la construcción de los sitios comience a finales de 2026 o principios de 2027 y finalice en 2033. Se convertiría en el octavo embalse más grande de California, con 1,5 millones de acres de agua, suficiente para abastecer al menos a 7,5 millones de personas al año. Los equipos construyeron represas en un área de 13.000 acres y llenaron el sitio con agua canalizada desde el río Sacramento durante los períodos de alto flujo.
Los defensores consideran que el embalse de Sites es una parte fundamental del futuro del agua de California, una que puede ayudar a capturar más agua en los años húmedos y utilizarla en los años secos. California ha experimentado tres sequías graves en los últimos 19 años: de 2007 a 2009; 2012 a 2016; y de 2020 a 2022, todos ellos relacionados con restricciones de agua para millones de residentes y empresas de la ciudad y recortes para los agricultores.
Brown señaló esta semana que, dados los recientes inviernos húmedos de California en 2023 y 2024, los sitios se habrían llenado hasta el borde si se hubieran completado.
Los críticos del proyecto incluyen algunos grupos ambientalistas que demandaron sin éxito para bloquear el proyecto en 2024, argumentando que dañaría a los peces y la vida silvestre al desviar agua del río Sacramento que de otro modo fluiría hacia el ya muy bombeado delta del río Sacramento-San Joaquín.
El viernes restaron importancia a la aprobación federal.
“Los sitios siguen siendo una apuesta de casi 7 mil millones de dólares que entrega poca agua a un costo enorme, pone en peligro ríos y pesquerías y distrae la atención de soluciones reales”, dijo Keiko Mertz, directora de políticas de Friends of the River, un grupo ambientalista.
El proyecto Sites ha mostrado un impulso significativo en los últimos dos años.
Veintidós agencias de agua en todo el estado han comprometido fondos para la planificación y se han inscrito como socios, y 16 agencias están en lista de espera.
Estas agencias asociadas incluyen el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara en San José, la Agencia de Agua de la Zona 7 en Livermore, el Distrito Metropolitano de Agua en Los Ángeles y otras.
Sin embargo, aún quedan desafíos importantes. La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, cuyos miembros son designados por Newsom, aún no ha aprobado los derechos de agua para comenzar la construcción.
El año pasado, la Autoridad de Embalses de Sitios dijo que el precio había aumentado de 4.500 millones de dólares a al menos 6.200 millones de dólares y posiblemente hasta 6.800 millones de dólares.
Brown y otros atribuyeron esto a la inflación del hormigón, el acero y otros materiales de construcción desde 2021, cuando se hizo la estimación original. Los cierres de fábricas durante la pandemia de COVID provocaron aumentos de precios de muchos materiales de construcción, y los aranceles impuestos por el presidente Trump han provocado nuevos aumentos de costos en los últimos meses.
Aunque la mayor parte del costo correría a cargo de las 22 agencias asociadas, que recibirían cantidades proporcionales de almacenamiento de agua dependiendo del monto de su inversión, el gobierno federal aún no ha dicho cuánto dinero contribuirá ni cuánta agua usaría para comprar.
Además, ha habido algunos disturbios laborales en el proyecto en las últimas semanas después de que varios sindicatos, encabezados por carpinteros del norte de California, se quejaran de que el contratista que la Autoridad de Proyectos de Sitios seleccionó para las primeras partes del trabajo, Barnard Construction, con sede en Montana, no había trabajado lo suficientemente estrechamente con los trabajadores sindicalizados en California en proyectos importantes. Apoyaron a otros postores como Kiewit, con sede en Omaha, que ha completado proyectos como la reconstrucción del aliviadero de la presa Oroville en el condado de Butte.
El miércoles, varios comisionados en una reunión de la Comisión del Agua de California, la agencia estatal que se esperaba asignara 1.100 millones de dólares al proyecto, dijeron escuetamente que los planificadores del sitio regresarían en un mes después de resolver la disputa laboral.
“Realmente queremos que tenga éxito”, dijo el comisionado Alexandre Broker de Berkeley, que trabaja como vicepresidente ejecutivo de Calpine Corporation. “Solucionar el problema del trabajo”.
