Después de que Santa causó grandes problemas en el Observatorio Lick, el icónico complejo astronómico en la cima del Monte Hamilton, al este de San José, donde los fuertes vientos abrieron la cúpula de acero de un telescopio histórico a primera hora de la mañana de Navidad, los equipos todavía están luchando para proteger el instrumento y el delicado equipo de la lluvia.
Construido en la década de 1880, el Gran Telescopio Refractor dio forma a la astronomía moderna y atrae a miles de visitantes cada año. Ha estado cubierto con lonas negras desde que las ráfagas de viento arrancaron una enorme puerta vertical de la cúpula y la lluvia comenzó a llover a cántaros en el interior. Se supone que el instrumento no está dañado, incluso si se empapó antes de cubrirlo.
Pero los funcionarios, el personal del observatorio y el personal de los contratistas trabajaron arduamente para idear un plan para parchar la abertura de 4 a 8 pies de ancho creada por la puerta faltante para evitar que entre más lluvia al telescopio o dañe el equipo eléctrico y el piso laminado de la cúpula.
“Esta mañana finalizamos nuestra idea de diseño para el cierre de la hendidura”, dijo el viernes por la tarde el director del sitio del Observatorio Lick, Jamey Eriksen. “Es una estructura de madera personalizada que se sujeta a un borde alrededor de la ranura, y luego colocaremos láminas de madera contrachapada sobre ella y luego las impermeabilizaremos”.
La construcción del parche, en el que una estructura de madera similar a una escalera se extiende sobre el espacio para sostener la madera contrachapada, comenzará cuando el clima mejore en el observatorio, dijo Eriksen. Planea tener todos los suministros necesarios a mano al comienzo de las vacaciones y, si todo va bien, comenzar a trabajar el lunes o martes, dijo. El contratista dijo que el trabajo debería durar de dos a tres días, dijo Eriksen.
El Servicio Meteorológico Nacional espera que una tormenta azote el Monte Hamilton el viernes por la noche y traiga de 2 a 2 1/2 pulgadas de lluvia al pico de la montaña el martes por la mañana, y la mayor parte caerá el domingo por la tarde. Es probable que llegue una primera franja de lluvia moderada después de las 10 p. m., con una segunda franja alrededor de las 4 a. m. del sábado y que arrojará lluvias de moderadas a intensas hasta el domingo por la tarde, dijo el viernes la meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional Rachel Kennedy. A partir de entonces, las lluvias ligeras deberían continuar y aumentar ligeramente el lunes y martes.
Se pronostica que los vientos en la montaña serán mucho menos fuertes que durante la Navidad, cuando las ráfagas de viento más fuertes alcanzaron las 114 millas por hora. Se esperan ráfagas de alrededor de 50 mph hasta las primeras horas de la tarde del sábado, luego los vientos deberían amainar, dijo Kennedy.
El espacio en la cúpula requirió reparación adicional para proteger el delicado equipo eléctrico que hace girar la cúpula, abre y cierra las puertas, opera el telescopio de 58 pies de largo y sube y baja el amplio piso circular de madera laminada que se encuentra debajo.
Utilizando andamios, madera y láminas de plástico, los trabajadores han creado una cubierta similar a una tienda de campaña que cuelga sobre el suelo y canaliza el agua de lluvia hacia los lados donde se aspira, dijo Eriksen.
Ahora se ha equipado una entrada de aire con deshumidificadores y alrededor de 20 calefactores industriales hacen circular el aire seco por debajo y por encima del suelo de madera, que recogió grandes cantidades de lluvia después de que se derribó la puerta de la cúpula.
El personal del observatorio aún no ha inspeccionado el gran refractor, pero confía en que las lonas que lo cubren mantendrán la lluvia alejada del telescopio, que alberga lentes y componentes electrónicos que podrían dañarse con el agua. Una vez que se cierre la brecha en la cúpula, dijo Eriksen, “buscaremos agua donde no debería estar”.
Que la puerta de cúpula en forma de media luna de 60 pies de largo, una de las dos puertas empujadas hacia atrás para revelar vistas del cielo nocturno, pueda repararse y regresarse a su lugar depende de una evaluación de daños, dijo Eriksen. “Si esa curvatura se desactiva y no podemos restaurarla, no podemos usarla”, dijo.
El personal del observatorio ha dicho anteriormente que cree que los viejos herrajes de la cúpula pueden haber dejado la puerta vulnerable a las ráfagas que la arrancaron.
Los telescopios de investigación más nuevos en Lick parecían no haber sufrido daños y continuar funcionando, según la Universidad de California, propietaria y operadora del observatorio.
Construido entre 1880 y 1888, el Gran Refractor con sus lentes de 3 pies fue uno de los instrumentos de investigación astronómicos más importantes durante 100 años. Ganó fama mundial en 1892 después de que los astrónomos lo utilizaran para descubrir la quinta luna de Júpiter, Amaltea, casi 300 años después de que Galileo descubriera las primeras cuatro lunas del planeta.
Los avances posteriores en los telescopios basados en espejos finalmente eclipsaron el dominio científico del telescopio, pero sigue siendo la pieza central del programa del observatorio para que los visitantes miren el espacio a través de su ocular. Esos programas están suspendidos indefinidamente, y la astrónoma Elinor Gates calificó el daño del domo como “un verdadero golpe” para los programas y que la reapertura llevará “muchos meses más”.
