SAN JOSÉ – Una demanda por los repetidos abusos sexuales de un ex entrenador de hockey juvenil a un jugador de los San Jose Jr. Sharks terminó en un acuerdo de 4,6 millones de dólares, alcanzado pocos meses después de que el entrenador fuera declarado culpable de una serie de delitos que acarrearían una larga sentencia de prisión.
Kevin Whitmer, de 34 años, de Denver, no refutó el 26 de agosto una docena de cargos de actos lascivos y lascivos con un niño menor de 14 años y un cargo de posesión de imágenes o videos que mostraban a un menor participando en conducta sexual. Se espera que cumpla 25 años de prisión como parte de un acuerdo de culpabilidad; Se espera que su sentencia tenga lugar en febrero.
El 2 de diciembre, un juez del Tribunal Superior del condado de Santa Clara aprobó un acuerdo entre el demandante menor de edad (identificado por esta organización de noticias como John Doe porque fue víctima de agresión sexual) y Sharks Sports & Entertainment LLC y su subsidiaria Sharks Ice para resolver una demanda presentada en marzo de 2024, unos meses después de que Whitmer fuera arrestado y acusado.
La demanda, presentada en nombre de Doe por la firma Cerri, Boskovich & Allard, con sede en San José, alegaba que la organización Sharks no hizo cumplir las reglas de USA Hockey con respecto a los acompañantes en los vestuarios juveniles y las interacciones privadas entre adultos y menores. Según se informa, esto dio lugar a quejas sobre el comportamiento de Whitmer, que, según el demandante, incluía que tuviera acceso no autorizado a las llaves del vestuario y contacto físico inapropiado con otros jugadores juveniles.
El abuso de Doe se extendió por 2021 y 2022 y comenzó cuando tenía 12 años, y Whitmer fue acusado de acicalarlo, resaltado por acusaciones de que llevaría al jugador a un vestuario en Sharks Ice y le diría que se sentara en su regazo, le pusiera las manos alrededor de la cintura y le masajeara el pecho y el estómago. Esto supuestamente llegó a que Whitmer realizara actos sexuales con el niño después de casi todas las clases y le enviara fotografías de su pecho y estómago, así como fotos de él realizando actos sexuales.
“Encontramos evidencia significativa de que no se siguieron las reglas establecidas por USA Hockey, particularmente en lo que respecta a la presencia de acompañantes en los vestuarios, que USA Hockey identificó como áreas de particular peligro para los menores”, dijo Allard en una entrevista. “Aconsejaron a los Sharks que se aseguraran de que estas reglas del vestuario se siguieran estrictamente, y no solo no se siguieron, sino que casi una persona de la gerencia ni siquiera conocía estas reglas”.
Whitmer, quien fue acusado de abusar del niño tanto en las instalaciones de hockey como en su hogar temporal en San José, dejó la organización en mayo de 2023. Seis meses después, fue arrestado y acusado penalmente después de que el niño denunció las agresiones sexuales a la policía.
En declaraciones anteriores, la organización Sharks afirmó que solo se enteró de las acusaciones de conducta sexual inapropiada después de que Whitmer dejó la organización y regresó a Colorado, donde tomó otro puesto como entrenador juvenil. Ante un pedido de solución jurídica, la organización reiteró esta postura.
“Sharks Sports & Entertainment tiene un compromiso inquebrantable con la seguridad en el lugar de trabajo, la integridad organizacional y ser un socio comunitario responsable”, dijo el grupo en un comunicado. “Tras una investigación exhaustiva que no encontró irregularidades por parte de la SSE, este asunto legal se resolvió”.
El acuerdo de 4,6 millones de dólares se compone de 1,8 millones de dólares en honorarios legales y 1,2 millones de dólares en pagos a la víctima en forma de un pago en efectivo de 1,2 millones de dólares a un fondo del acuerdo establecido a nombre de Doe y 1,5 millones de dólares en una anualidad. La estructura de pago se diseñó en parte para que la mayoría de los fondos aún estuvieran disponibles para Doe cuando fuera adulto.
Allard dijo que hay una lección más amplia que aprender del resultado del caso penal de Whitmer y el litigio subsiguiente que va más allá del programa de hockey juvenil.
“Las organizaciones juveniles como Junior Sharks deben seguir estando alerta para proteger a los niños de los depredadores. Hay depredadores ahí fuera y seguirán intentando acceder a los niños a través de la escuela y los deportes”, dijo Allard. “Y quienes supervisan y contratan a estas personas deben extremar la precaución y el cuidado”.
