Detrás de la tarjeta de crédito, que ha sido omnipresente en la vida económica estadounidense durante décadas, hay unas pocas instituciones financieras gigantescas que tienen un poder casi ilimitado sobre cuánto pagan los consumidores y las empresas por el uso de un pequeño trozo de plástico. Tanto los consumidores estadounidenses como las pequeñas empresas están discutiendo ahora sobre el coste de las tarjetas de crédito, mientras que las empresas que se benefician de ellas ganan dinero mano a mano.
Actualmente estamos teniendo una conversación nacional sobre lo que puede hacer el gobierno federal para reducir el costo de las tarjetas de crédito. Los senadores Bernie Sanders, I-Vt., y Josh Hawley, R-Mo., extraños compañeros políticos por cierto, han propuesto un límite del 10%. Ahora el presidente Donald Trump también lo ha hecho. Pero corremos el riesgo de descarrilarnos si no conocemos los hechos sobre la estructura subyacente de este mercado.
Competencia limitada
Deberíamos abandonar la idea de que el negocio de las tarjetas de crédito en Estados Unidos es un mercado libre y competitivo. En cambio, tenemos un oligopolio de bancos dominantes que los emiten: JPMorgan Chase, Bank of America, American Express, Citigroup y Capital One, que en conjunto representan alrededor del 70% de todas las transacciones. Y tenemos un duopolio de redes: Visa y Mastercard, que procesan más del 80% de estas transacciones.
El resultado son precios más altos para los consumidores que utilizan las tarjetas y las empresas que las aceptan. Quizás la estadística más reveladora muestra la diferencia entre los puntos de referencia crediticios, como la tasa preferencial, y lo que usted paga con su tarjeta de crédito. Esta prima ha aumentado constantemente durante los últimos 10 años y ahora es del 16,4%. Un estudio de la Reserva Federal encontró el problema en todas las categorías de tarjetas, desde la tarjeta Triple Platinum hasta los titulares de tarjetas de alto riesgo. No se equivoque: su banco está aumentando las tarifas de las tarjetas de crédito más rápido que cualquier aumento general.
Si es propietario de una pequeña empresa, la situación es igualmente grave. Las tarjetas de crédito son una fuente importante de crédito para las pequeñas empresas, pero a costos cada vez más altos. Además, las empresas sufren las tarifas que los comerciantes de Visa y Mastercard cobran por los pagos de los clientes. Estos también han aumentado constantemente a medida que los dos procesadores dominantes utilizan diferentes técnicas para mantener el control de este mercado. Estas tarifas casi se han duplicado en cinco años y alcanzarán los 111 mil millones de dólares en 2024. Estas tarifas se trasladan en gran medida a los consumidores en forma de precios más altos y, a menudo, son el segundo o tercer costo más alto para los concesionarios después de los bienes raíces y la mano de obra.
Aquí no hay nada ordenado divinamente. En otros países desarrollados, las simples transferencias de dinero (la función básica de Visa y Mastercard) son mucho, mucho más baratas. En otras partes del mundo, el crédito al consumo también es más barato debido a una mayor competencia, una regulación más estricta y normas de larga data.
Ahora algunos políticos estadounidenses quieren límites a las tasas de interés de las tarjetas, un instrumento que tiene su justificación en la protección del consumidor. Un puñado de estados ya tienen límites estrictos a las tasas de interés, un orgulloso legado del espíritu de proteger a los más vulnerables del pecado bíblico de la usura. Texas impone un límite del 10% a los préstamos a individuos en el estado.
El Congreso votó en 2006 para proteger a los militares limitando el interés que se les puede cobrar al 36%. En 2009, se prohibieron una serie de tarifas clandestinas destinadas a estafar a los usuarios de tarjetas para obtener más dinero. Las cooperativas de crédito federales no pueden cobrar más del 18% de interés, incluso en las tarjetas de crédito. Brian Shearer, del Acelerador de Políticas para la Economía Política y la Regulación de la Universidad de Vanderbilt, ha presentado argumentos convincentes para limitar las tarifas de las tarjetas de crédito también para el resto de nosotros.
Al menos hay muchas razones para ignorar la aburrida serenata del lobby bancario de que cualquier regulación sólo perjudicará a las personas a las que queremos ayudar. El préstamo todavía se destina a soldados y marineros. Las cooperativas de crédito siguen emitiendo tarjetas. Los países con límites a la usura todavía tienen sistemas financieros que funcionan. Y la ley aprobada por el Congreso en 2009 convenció incluso a los economistas escépticos de que el resultado era un mejor mercado para los consumidores.
¿Qué está en juego cuando los consumidores reciben protecciones de sentido común? márgenes de beneficio para los bancos y las redes de tarjetas, y no existe ninguna razón política de peso para protegerlos. Los principales bancos tienen márgenes de beneficio superiores al 30%, lo que es modesto en comparación con Visa y Mastercard, que tienen un margen promedio del 45%. Mientras tanto, los consumidores enfrentan una deuda de 1,3 billones de dólares. Y los minoristas se salen con la suya con un margen de alrededor del 3%; Los tenderos se las arreglan con la mitad de eso.
El mercado no lo arreglará
El mercado no solucionará los problemas con las comisiones de las tarjetas de crédito porque las pocas empresas que las controlan se están dando un festín a expensas de todos los demás. Tenemos que liberar al mercado de las garras de los grandes bancos y procesadores de tarjetas y restaurar una competencia viva. Utilizar las fuerzas del mercado para lograr mejores resultados para los consumidores, además de una regulación inteligente, es tan estadounidense como el pastel de manzana.
Afortunadamente, Trump ha utilizado las redes sociales para respaldar un proyecto de ley bipartidista, la Ley de Competencia de Tarjetas de Crédito, que rompería el duopolio Visa-Mastercard al permitir a los comerciantes enrutar transacciones a través de redes competidoras. Esperamos que tenga éxito y consiga que suficientes republicanos en el Congreso se unan.
Este cambio daría como resultado que los megabancos siguieran controlando el mercado de tarjetas de crédito. Un enfoque sería una regulación favorable al consumidor de otros medios de crédito, como herramientas de compra ahora y pago después o aplicaciones de pago innovadoras, incorporando protecciones de las que disfrutan las tarjetas de crédito. Lo ideal sería que el Congreso limitara el tamaño de los bancos, algo que rechazó después de la crisis financiera de 2008, para continua frustración de los reformadores que buscan un cambio estructural. Trump llegó a la presidencia en 2017 pidiendo una nueva Ley Glass-Steagall, la ley de la era de la Depresión que dividió a los grandes bancos, pero nunca la impulsó.
Nueve años después, vemos un sentimiento cada vez más negativo entre los votantes estadounidenses, que se quejan bajo el peso de la deuda de las tarjetas de crédito y una cascada de tarifas basura de otras industrias. La ira de los populistas contra el poder corporativo está aumentando. La carrera entre los dos partidos principales para aprovechar este sentimiento y lograr la victoria en las elecciones intermedias de noviembre y en adelante ya ha comenzado. Un movimiento para limitar el poder de los grandes bancos podría estar a sólo un tuit de distancia.
Carter Dougherty es investigador principal de antimonopolio y finanzas en Demand Progress, un grupo de defensa y grupo de expertos. ©2026 Los Ángeles Times. Distribuido por la agencia Tribune Content.
