Necesitamos buenas noticias ahora, y aquí hay algunas que no son suficientes: un nuevo estudio importante sugiere que existe una manera muy eficaz de superar uno de los problemas más persistentes en los Estados Unidos del siglo XXI: la pobreza intergeneracional.
Nos gusta pensar que somos una tierra de oportunidades, pero los investigadores encuentran que el sueño americano de ascender hacia el futuro en realidad está más vivo en otros países avanzados.
El nuevo estudio muestra una forma eficaz de aumentar las oportunidades. No se trata de gastar dinero y parece que en gran medida se amortiza solo. Funciona aprovechando la mayor influencia que existe sobre los niños: otros niños.
El estudio recién publicado es el último hallazgo innovador del economista de la Universidad de Harvard Raj Chetty y su grupo Opportunity Insights, así como de otros científicos.
El equipo examinó los impactos a largo plazo de un programa masivo de revitalización de vecindarios llamado Hope VI. A partir de 1993, Hope VI invirtió $17 mil millones para reemplazar 262 proyectos de vivienda pública de alta pobreza en todo Estados Unidos.
¿Recuerdan los disfuncionales y altamente criminales proyectos de viviendas Cabrini-Green y Robert Taylor en Chicago que el gobierno vació y luego demolió? Ese fue Hope VI, que las reemplazó con viviendas para ingresos mixtos, lo que significó menos unidades de vivienda para los pobres, lo cual fue controvertido. Los críticos protestaron diciendo que la gentrificación resultante, a medida que más personas ricas se mudaban a vecindarios que antes eran exclusivamente de bajos ingresos, estaba perjudicando a los más vulnerables.
Mientras el equipo de Chetty analizaba los datos sobre ingresos, un hallazgo de Hope VI fue extremadamente decepcionante: los adultos que vivían en las nuevas viviendas públicas no se beneficiaban económicamente. Esto encaja con otros estudios: es difícil cambiar la vida de los adultos.
Secreto del éxito
La conversión fue un éxito aquí: con los niños. Los niños que se mudaron a viviendas públicas en vecindarios remodelados de ingresos mixtos permanecieron sólo cinco años en promedio, pero su probabilidad de asistir a la universidad aumentó en un 17% y la probabilidad de los niños de ser encarcelados disminuyó en un 20%. Según el estudio, quienes vivan en su nuevo piso durante su infancia ganarán un 50% más a lo largo de su vida.
¿El secreto de este éxito?
No era el mejor alojamiento como tal. Las familias probablemente valoraban mejores viviendas públicas y vecindarios más seguros, pero las viviendas mejoradas por sí solas no podían erradicar la pobreza.
Más bien, los niños de bajos ingresos prosperaron gracias a algo de lo que es difícil hablar: hicieron amigos más ricos y, por lo tanto, adquirieron conocimientos sobre los estilos de vida y las aspiraciones de la clase media.
“El indicador más fuerte de la movilidad económica entre áreas es la proporción de amigos de mayores ingresos que tienen las personas de menores ingresos”, dijo Chetty. “En comunidades donde hay más interacción entre grados, a los niños les va mucho mejor”.
Anteriormente, los barrios habían sido predominantemente de bajos ingresos: en Estados Unidos, los pobres solían estar agrupados y concentrados en proyectos de vivienda. Y este estudio subraya el fracaso que fue. En su lugar, Hope VI creó principalmente comunidades de ingresos mixtos y forjó conexiones con áreas vecinas que estaban en mejor situación económica, de modo que las familias pobres y de clase media interactuaran más estrechamente.
Los investigadores utilizaron redes de amigos anónimas de Facebook y datos de ubicación de teléfonos celulares para mostrar que los niños de estos vecindarios remodelados pasaban más tiempo en hogares fuera de las viviendas públicas y se hacían amigos de niños de familias más ricas.
El estudio encontró que estas amistades eran el motor de una mayor movilidad ascendente. Algunos estadounidenses evitan la gentrificación porque perciben explotación y marginación, pero la verdad es más complicada: cuando ocurren interacciones entre clases, puede ser beneficiosa para los niños.
“Más de la mitad de los empleos en Estados Unidos se obtienen a través de referencias”, dijo Chetty. “Por lo tanto, si estás en contacto con personas cuyos padres tienen un trabajo en una buena empresa, es más probable que consigas una pasantía allí y desarrolles una carrera en esa empresa”.
Quizás lo más importante, añadió, es que estas interacciones moldean los deseos del niño y su sentido de lo que es posible.
Sentando las bases
Los amigos dan forma a las normas de comportamiento, desde los deberes hasta el consumo de drogas, desde la pertenencia a pandillas hasta el matrimonio. Los niños de zonas donde las tasas de matrimonio son más altas, por ejemplo, tienen más probabilidades de casarse ellos mismos.
Rehabilitar cada unidad de vivienda pública en el programa Hope VI costó alrededor de $170,000, y aquellos que posteriormente pasaron toda una infancia en esa vivienda rehabilitada estaban en camino de ganar mucho más: $500,000 adicionales en términos de valor presente, encontró el estudio. Cada unidad a menudo tenía varios niños viviendo en ella, y los apartamentos albergarán a generaciones de niños, lo que dará como resultado rendimientos impresionantes de las inversiones en vivienda. El aumento de los ingresos fiscales que pagarán los antiguos residentes y los recortes al encarcelamiento y a los servicios sociales compensarán gran parte del costo inicial para los contribuyentes, según el estudio.
Una organización nacional sin fines de lucro llamada Purpose Built Communities, con sede en Atlanta, ya está trabajando para estructurar vecindarios de modo que interactúen personas de diferentes clases sociales: “Se reúnen de maneras muy informales: sentados juntos en una actuación de orquesta, en la feria de ciencias, en un evento deportivo”, dijo Carol R. Naughton, directora ejecutiva de la organización.
No son sólo los niños de los peores barrios los que se beneficiarían de tales interacciones. Los investigadores de Opportunity Insights descubrieron que muchos vecindarios en todo el país son ideales para programas que crean conexiones entre las aulas. Tienen un mapa que muestra cuáles.
Por supuesto, esta es sólo una de las muchas formas basadas en evidencia para erradicar la pobreza. Con el tiempo, he llegado a la conclusión de que los liberales damos demasiado énfasis a las políticas que crean flujos de ingresos, como las prestaciones sociales, de discapacidad o de desempleo. Estos programas tienen su lugar y abordan necesidades inmediatas, pero a veces subestimamos las intervenciones que no implican transferencias de efectivo sino que sientan las bases para un futuro a más largo plazo, desde programas para la primera infancia hasta capacitación en habilidades, desde darles anteojos a los niños hasta apoyar a los padres.
Y como muestra este estudio, otros niños y sus familias pueden ser los mejores entrenadores que podamos encontrar para ayudar a los niños con dificultades a escapar de la pobreza.
Nicholas Kristof es columnista del New York Times.
