Algunas cosas están hechas para durar. Stonehenge. El Coliseo de Roma. La Gran Pirámide de Giza en Egipto.
Y aparentemente también All Hallows Staining, una pequeña torre de una iglesia cerca de la estación de Fenchurch Street en la City de Londres.
Construido en piedra en 1320, ha sobrevivido a docenas de reyes y reinas de Inglaterra y sobrevivió al Gran Incendio de Londres y al Blitz, que destruyeron muchos edificios circundantes.
Se mantuvo firme durante la Peste Negra y durante el Renacimiento, la Reforma, la Contrarreforma y la Guerra Civil.
Y se mantuvo sólida y resistente durante la Revolución Industrial, dos guerras mundiales, los Beatles, el primer hombre en la luna y el ascenso de Taylor Swift.
Hoy en día sigue estando orgulloso: con su pequeña puerta de madera cerrada con llave, sus oscuras celosías que brillan al sol y su mampostería de ladrillo y su elegante desagüe gris en excelentes condiciones.
Pero ya no sobre terreno firme.
Actualmente, la torre de piedra de 700 toneladas “flota” a unos 17 metros (el equivalente a tres autobuses de dos pisos) sobre un enorme sitio de construcción de mil millones de libras llamado Fifty Fenchurch, desarrollado por AXA IM Alts, una firma líder en gestión de inversiones, y diseñado por Eric Parry Architects, una firma británica.
Jane Fryer visita la iglesia All Hallows Staining en Fenchurch Street y tiene acceso exclusivo al sitio de construcción debajo de la iglesia.
La torre de piedra de 700 toneladas “flota” a unos 17 metros sobre un enorme sitio de construcción de mil millones de libras llamado Fifty Fenchurch
Construido en piedra en 1320, ha sobrevivido a docenas de reyes y reinas de Inglaterra y al Gran Incendio de Londres y al Blitz, que destruyeron muchos edificios circundantes.
Abajo, como descubrí durante una visita con casco al sitio la semana pasada, hay un abismo de 300 por 200 pies excavado por desarrolladores que arrastraron 125.000 toneladas de tierra, más de 8.300 camiones.
Para 2028, el sitio, arrendado a AXA por The Clothworkers’ Livery Company, propietaria desde 1870, será un rascacielos de 36 pisos con balcones abiertos en todas partes, un jardín colgante para el público en el décimo piso, una zona comercial, espacios públicos y, debido a la demolición de su casa de 500 años de antigüedad, un nuevo Livery Hall subterráneo para Clothworkers’ Company.
Y el día de Todos los Santos.
Que en realidad no está flotando sobre mi cabeza, aunque lo parece cuando me paro debajo y miro los enormes trozos de base calcárea que aún se aferran a él.
Porque, bueno, eso sería una locura.
En cambio, y casi igual de loco, está sostenido -en su posición original- por 26 soportes que descansan sobre una enorme losa de hormigón (de seis metros de ancho, dos de profundidad y que pesa 100 toneladas) y sostenido por cuatro enormes pilotes de acero que se desplazan 15 metros más bajo tierra.
Y todo está sostenido por una red de aspecto loco de gruesos tubos rojos y blancos que zigzaguean por el sitio.
Mientras docenas de trabajadores de la construcción altamente calificados se arremolinan debajo, llenando el aire con polvo, ruido y el dulce olor del concreto, la torre es monitoreada constante y de cerca, como un paciente en la unidad de cuidados intensivos.
“Tenemos instrumentos instalados en todas las paredes de la torre y una estación remota digital que toma mediciones diarias para monitorear la posición de cada pared individual”, dice Mike Thomson de Arup Civil Engineers.
“Podemos ver si algo se mueve hacia abajo o hacia los lados”.
Hasta ahora –gracias a Dios– nada.
Esto es bueno, porque mientras que la nave se derrumbó en 1671 (posiblemente debido a los numerosos entierros que socavaron los cimientos) y Nikolaus Pevsner la calificó como una “torre medieval modesta y muy restaurada” en su guía de la City de Londres, All Hallows está en la lista, lo que significa que no será demolida, desmantelada ni siquiera movida un centímetro.
En cambio, los desarrolladores tuvieron que solucionar el problema. No hace falta decir que todo el proyecto causó un gran revuelo.
No sólo entre los transeúntes, que miran por encima de las barreras y toman infinitas fotografías desde el increíble jardín colgante en el piso 15 de 120 Fenchurch al otro lado de la calle (también diseñado por el brillante Eric Parry).
Pero también en las noticias, en la radio y en las redes sociales, donde la respuesta a este proyecto extraordinariamente ambicioso es, por una vez, inusualmente orgullosa y solidaria.
“¡Eso grita Londres!” escribe un fan.
“¡Conservación en su máxima expresión!” escribe otro. “¡Orgulloso de ser británico!” “Ninguna ciudad combina lo nuevo y lo antiguo tan bien como Londres”.
No es que los promotores o arquitectos tuvieran muchas opciones.
La iglesia está sostenida – en su posición original – por 26 pilares de soporte, que descansan sobre una enorme losa de hormigón (de seis metros de ancho, dos de profundidad y pesa 100 toneladas) y están sostenidos por cuatro gigantescos pilotes de acero que llegan hasta 15 metros más bajo tierra.
Para 2028, se levantará un rascacielos de 36 pisos en el sitio, que fue arrendado a AXA por The Clothworkers’ Livery Company, propietaria desde 1870. En la foto: una imagen CGI del edificio terminado.
Cómo se verá la torre de la izquierda en un jardín con tiendas y cafeterías cuando finalice el proyecto en 2028
“Por supuesto que no haríamos esto en ningún otro lugar”. Pero normalmente no hay torres del siglo XIV en el centro de la propiedad, lo cual es bastante emocionante pero también presenta desafíos”, dice el arquitecto Eric Parry.
“No hay forma de moverlo después de haber sobrevivido a todo lo que le han lanzado desde el siglo XIV”.
All Hallows, que alguna vez fue una de las ocho iglesias construidas en piedra en la ciudad de Londres, es ahora una de las tres que siguen en pie (o flotando). Y mientras los martinetes, cortadores de metales y generadores golpean abajo hoy, el equipo se detiene de vez en cuando para admirarlo.
“Es una estructura muy simple. Pero estaba increíblemente bien construida. ¡Mira esos cimientos!” dice Mike Thomson, señalando los trozos de tiza que aún están adheridos.
“Estaba realmente bien construido, realmente sólido. Por eso resistió”.
A lo largo de todo el proceso, señala Mike, nunca hubo un momento en el que dieran un paso atrás y pensaran: “Oh, maldita sea, ¿va a continuar?”.
“Porque no lo recogimos”. “No lo pospusimos”, dice.
Explica que primero se apuntalaron o reforzaron cuidadosamente los cimientos con 26 bloques de hormigón individuales de dos metros de altura, instalados uno por uno debajo de la torre y a los que se accedía desde el nivel de la calle a través de escaleras y fosos, antes de excavar el sótano.
Debido a que los bloques se instalaron individualmente, gran parte del suelo existente debajo de la torre nunca se eliminó de inmediato.
“Como ocurre con todos los edificios, el más mínimo cambio se produjo cuando se fusionó con los cimientos”, dice.
Después de conectar todos los bloques con refuerzos de acero para formar una nueva losa de hormigón armado de 100 toneladas, se fijó a los cuatro pilotes que ya se habían introducido fuera de la base de la torre.
Como explica Mike, fue sólo entonces cuando se excavó la tierra que había sostenido la torre de la iglesia.
“Originalmente imaginé que la torre estaría sostenida por una sola columna, pero a los ingenieros no les gustó”, dice Eric. “Pero esa fue la única parte de mi visión que rechazaron”.
Los trabajadores de la construcción están actualmente ocupados construyendo cimientos del siglo XXI hechos con miles de varillas de acero y concreto tibio.
La escala es extraordinaria: grúas imponentes balancean varillas de acero como si fueran piezas de madera de balsa. Enormes contenedores amarillos parecen juguetes Tonka.
Y eso es sólo el sótano. El rascacielos principal tendrá 36 pisos. Más alto que todos los edificios circundantes.
La cripta de la Capilla Lambe también se encontraba en el sitio. Data aproximadamente del año 1200 y fue desmantelado, pero será reinstalado durante la construcción.
Hoy en día, todo esto es difícil de imaginar. Sobre todo por las enormes tuberías que hay por todas partes, que parecen el resultado de un juego de mecano entre borrachos, pero que fueron colocadas cuidadosamente por los ingenieros para evitar que toda la zona se derrumbara y se convirtiera en un montón de escombros.
Una ilustración de la iglesia All Hallows Staining de The Illustrated London News, volumen LVI, 11 de junio de 1870.
“Cada tubo contiene miles de toneladas de fuerza y evita que las carreteras y edificios circundantes caigan en el agujero”, explica Rob Samuel, jefe de desarrollo para el Reino Unido e Irlanda de AXA.
“Alcantarillas, tuberías de gas, tuberías de agua, edificios, nada se puede mover”.
La yuxtaposición de lo antiguo y lo nuevo, los cristales nuevos y brillantes y las oscuras calles medievales de la City de Londres siempre ha sido sorprendente.
Todo el lugar está lleno de historia y dinero. Desde su fundación en el año 50 d.C., Londinium ha sido un centro comercial.
Cuando el equipo de AXA y los arqueólogos excavaron el sitio, viajaron 2.000 años atrás.
“Es una muestra representativa de la historia”, dice Samuel.
“Encontramos piezas de mosaicos y columnas romanas, desde medio penique del reinado de Eduardo I (1272-1307) hasta un peine de hueso que hizo furor en la época victoriana”.
“Capas y capas de la historia de Londres”. “Gracias a Dios encontramos de todo menos un dinosaurio”.
Porque los restos de un T-Rex habrían detenido definitivamente el proyecto, que milagrosamente después de ocho años va por buen camino, dentro del presupuesto y promete ser impresionante.
Porque cuando el proyecto esté terminado en 2028, la iglesia volverá a estar segura sobre tierra firme y formará la pieza central de una nueva plaza ajardinada pública con tiendas y cafeterías.
Los fabricantes de telas tendrán una hermosa sala nueva en la planta baja.
Y arriba, el rascacielos brillará bajo la luz del sol mientras trabajadores y ciudadanos comen sus sándwiches y admiran el brillante paisaje urbano en el jardín colgante del décimo piso.
La vida útil de los edificios actuales se estima en unos 60 años.
Esta pequeña torre ha estado aquí más de once veces. “Durará más que todos, te lo garantizo”, dice Eric, “porque fue construido para durar”.
Con All Hallows flotando bajo el sol del siglo XXI, no es de extrañar que se haya convertido en un símbolo de resiliencia y resistencia.
Pero lo más importante es que todo este extraordinario proyecto ha encendido un apasionado (y cada vez más raro) sentimiento de orgullo por nuestra historia, nuestra herencia, nuestra brillante locura británica y un plan increíblemente audaz y ambicioso, perfectamente ejecutado.
