Sam Birchall estaba de compras con su novia Rachael cuando sintió un dolor intenso, “como una descarga eléctrica”, en la ingle y, especialmente, en el testículo derecho.
“Al cabo de media hora sentí un dolor sordo y mi testículo estaba enormemente hinchado. “Era del tamaño de una pelota de golf”, recuerda el joven de 25 años. “Le dije a Rachael que estaba preocupado y nos fuimos a casa”.
Con la esperanza de que fuera sólo una inflamación que desapareciera de la noche a la mañana, tomó ibuprofeno. Pero al día siguiente, su testículo derecho todavía estaba muy inflamado y dolorido, por lo que acudió a urgencias.
“Después de una ecografía, me dijeron que había una masa claramente visible, pero que esperara la confirmación de un consultor”, dice el guitarrista Sam, que trabaja en ventas de ingeniería civil cuando no toca en su banda independiente The Lilacs (que apoyó a Sting el año pasado).
A diferencia de muchos otros cánceres, que requieren una biopsia para confirmar el diagnóstico antes del tratamiento, en el cáncer testicular la probabilidad de que el tumor sea benigno -especialmente si mide más de 2 cm- es muy pequeña, por lo que una exploración es suficiente.
Apenas seis días después de que aparecieran sus síntomas, el consultor de Sam llamó y confirmó que tenía cáncer y que querían extirpar el testículo lo más rápido posible. Después de haber perdido a su madre a causa del cáncer de mama cuando era adolescente, Sam tomó la noticia con más calma de lo que uno esperaría.
Después de contárselo a su padre Antony y a su hermano mayor Louis, así como a Rachael, estaba listo para comenzar el tratamiento. “Después de lo que le pasó a mi madre, estaba bastante endurecido y quería seguir adelante y recibir el tratamiento que necesitaba”, dice. “No soy alguien que se estrese demasiado”.
También tuvo la suerte de beneficiarse de una nueva forma de cirugía que aceleró significativamente su tiempo de recuperación (más sobre esto más adelante).
Sam Birchall estaba de compras con su novia Rachael cuando sintió un dolor intenso.
Sam trabaja en ingeniería civil y es el guitarrista de la banda The Lilacs, que apoyó a Sting.
El cáncer testicular afecta principalmente a hombres más jóvenes de entre 15 y 49 años. Se cree que esto se debe en parte a mutaciones en el ADN del espermatozoide embrionario que se encuentran en los testículos, muy probablemente en la pubertad, explica el Dr. Nasim Ali, oncólogo médico consultor del Clatterbridge Cancer Center en Liverpool.
Y los casos están aumentando: los diagnósticos han aumentado en un 29 por ciento desde principios de la década de 1990 (según Cancer Research UK, ahora hay alrededor de 2.400 casos nuevos por año).
Lo más probable es que contraer cáncer testicular se deba a una combinación de factores genéticos. “Si el padre de un hombre lo padece, el riesgo es ciertamente cuatro veces mayor”, afirma Aziz Gulamhusein, cirujano urólogo consultor de Christie NHS Foundation Trust en Manchester.
“Otra posibilidad es una mayor exposición a sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, como los pesticidas, especialmente a una edad temprana”. Se cree que interfieren con las hormonas del cuerpo, pero no hay pruebas contundentes que lo confirmen”.
Un testículo no descendido, en el que uno no puede pasar del estómago al escroto antes o poco después del nacimiento, lo que afecta aproximadamente a uno de cada 25 niños, también aumenta el riesgo de desarrollar cáncer testicular más adelante en la vida.
Los estudios muestran que alrededor del 10 por ciento de los hombres diagnosticados con la enfermedad han tenido previamente uno o ambos testículos no descendidos.
El Dr. Ali explica: “Sabemos que los hombres todavía tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer testicular incluso si se bajan los testículos no descendidos (con una pequeña operación llamada orquidopexia, que generalmente se realiza antes de los 18 meses). Por lo tanto, puede haber algo que predisponga a los hombres a ambas enfermedades que aún no hemos identificado”.
Otro factor de riesgo es el origen étnico: los hombres blancos parecen correr mayor riesgo que otros grupos.
Afortunadamente, dice el Dr. Ali, las tasas de mortalidad por cáncer testicular no están aumentando porque ahora existen “mejores opciones de tratamiento”. Según Cancer Research UK, cada año se producen alrededor de 70 muertes por cáncer de testículo.
Los síntomas típicos incluyen un bulto indoloro o hinchazón que resulta en un agrandamiento significativo de un testículo. En algunos casos, el escroto se siente más pesado o más apretado de lo normal. Los síntomas de Sam eran algo inusuales: estaba entre el 10 por ciento de los hombres que experimentaban dolor e hinchazón, y se pensaba que la frecuencia de estos síntomas en su caso se debía al sangrado.
“En términos generales, existen dos tipos principales de cáncer testicular: un tumor de células germinales seminoma y un tipo no seminoma (que tenía Sam)”, dice el Dr. Ali. “Los no seminomas tienden a ser más agresivos y requieren una quimioterapia más intensiva”. Pero ambos responden muy bien al tratamiento”.
La extirpación del testículo es estándar en la gran mayoría de los casos.
“Perdí el cabello y me sentí bastante enfermo, pero no me sentí peor que otros que estaban pasando por eso”, dice
La detección temprana es clave. Pero los hombres más jóvenes en particular suelen dudar en buscar ayuda incluso si notan hinchazón, dice la Dra. Carla Perna, consultora en oncología clínica en el Royal Surrey County Hospital en Guildford y en la clínica Genesis Care.
“Tienen vidas ocupadas, por lo que no quieren que se les revise adecuadamente”, dice. “También hay un elemento de vergüenza”.
Sin embargo, es importante buscar ayuda médica porque el cáncer testicular es “muy curable: más del 95 por ciento, incluso si se diagnostica tarde y se ha extendido”.
Los hombres deben examinarse periódicamente. El señor Gulamhusein, que trató a Sam, dice: “A partir de los 14 años, aproximadamente, una vez al mes después de una ducha o baño tibio, cuando el escroto está más relajado, para tener una idea de lo que es normal”. Si algo cambia, comuníquese con su médico de cabecera.
La semana después de su diagnóstico, Sam, de Wigan, se sometió a una operación de 30 minutos para extirparle el testículo derecho a través de una pequeña incisión en la ingle. Regresó a casa el mismo día y sólo necesitó paracetamol para aliviar el dolor. Después de esta operación, a los hombres a menudo se les ofrece un testículo artificial de silicona para darle al escroto una apariencia más normal, lo que puede aumentar la autoestima, pero Sam se negó porque “no le importaba la apariencia visual”.
Sin embargo, el NHS almacenó parte de su esperma en caso de que su tratamiento causara algún problema de fertilidad en el futuro.
El Dr. Ali dice: “La quimioterapia después de la cirugía puede afectar la calidad del esperma y también su producción. Por eso intentamos salvarlos antes de comenzar el tratamiento”.
Después de la cirugía de Sam, las tomografías computarizadas mostraron que el cáncer se había extendido a los ganglios linfáticos en la parte posterior de su abdomen. Luego se sometió a tres ciclos de quimioterapia de cuatro semanas, que finalizaron en septiembre del año pasado.
“Perdí el cabello y me sentí bastante enfermo y cansado, pero no creo que haya estado peor que otros que lo han experimentado”, dice.
Mientras se recuperaba, le dijeron a Sam que, aunque la quimioterapia había eliminado la mayor parte del tumor, aún quedaban algunas células cancerosas en los ganglios linfáticos.
Su extracción normalmente requeriría un procedimiento quirúrgico abierto que puede durar hasta diez horas y requiere una gran incisión desde el esternón hasta la pelvis. La recuperación puede tardar tres meses, incluidos unos diez días de hospitalización, inicialmente en una unidad de cuidados intensivos.
Pero durante tres años, Gulamhusein y su equipo han estado utilizando cirugía robótica para realizar esta operación, que dura menos de tres horas.
El Hospital Christie de Manchester ha llevado a cabo hasta ahora 35 de estas operaciones de extirpación robótica de ganglios linfáticos para el cáncer testicular; Sam se sometió a la operación en diciembre.
Se extirparon ocho ganglios linfáticos a ambos lados del abdomen a través de cinco incisiones de 8 mm debajo del ombligo. Fue el primer paciente en Europa que volvió a casa el mismo día después de un procedimiento robótico de este tipo.
“Después me sentí un poco mal, pero no tanto como si hubiera sido una operación abierta, como me dijeron”, dice Sam. “Soy bastante competitivo y cuando escuché que podía ser la primera persona en Europa, tenía muchas ganas de establecer ese récord”.
Al cabo de seis semanas, se sentía lo suficientemente bien como para volver a tocar con su banda y estaba haciendo su parte para crear conciencia sobre el cáncer testicular hablando de ello con el público entre canciones.
Se le seguirán realizando análisis de sangre trimestrales y una exploración anual; no hubo más signos de cáncer en su último control en enero.
Sam dice: “Cuando hablas con un paciente con cáncer como yo, normalmente es difícil decir que el cáncer se ha curado por completo y luego ya está”.
“Siempre estás mirando por encima del hombro, pero ahora estoy totalmente bien”. Esta es una noticia asombrosa”.
Puede encontrar más información y apoyo sobre el tema del cáncer testicular en orquídea-cancer.org.uk
