En una polémica reunión el miércoles por la noche, la junta de la Oficina de Educación del Condado de Santa Clara presentó los resultados de una larga investigación sobre el presunto mal uso de fondos públicos por parte del ex superintendente del condado, pero afirmaciones contradictorias de los líderes de la Oficina de Educación del condado dejaron en claro que todavía hay muchas preguntas girando en torno a los hallazgos.
Se producen más de un año después de que la ex superintendente Mary Ann Dewan fuera inesperadamente destituida de su cargo en una votación de 4 a 2. la demanda fue calificada de “infundada”. La junta se negó durante meses a dar más detalles sobre las razones de la misteriosa destitución de Dewan, pero ahora dice que la decisión se produjo como resultado de que ella manejó múltiples quejas sobre el programa Head Start del condado, que proporciona a niños menores de cinco años de bajos ingresos acceso a recursos críticos.
El informe no proporcionó ejemplos específicos de mala conducta ni los nombres de las dos firmas de abogados que realizaron la revisión independiente. Pero contenía 14 hallazgosincluyendo que la Oficina de Educación del Condado de Santa Clara bajo el liderazgo de Dewan hizo un mal uso de fondos públicos y violó varias políticas de la junta, que la cuenta segregada del superintendente del condado se usó para desviar subvenciones para fines no relacionados y que los fondos públicos se usaron para honorarios legales e investigaciones de la Junta de Educación.
Una auditoría federal publicada a principios de este año encontró que la Junta de Educación del condado bajo Dewan hizo un mal uso de más de $135,370 en fondos federales de Head Start, un error que la junta calificó de encubrimiento fallido y un intento deliberado de socavar la autoridad de la junta, pero que Dewan dijo que fue un error de comunicación.
La Oficina de Educación del distrito dijo el miércoles que la junta y el personal no estaban al tanto de ningún cargo por parte de las autoridades ni de la oficina del fiscal del distrito.
Los hallazgos resumidos del informe, presentado el miércoles, fueron escritos por el asesor general de la junta y el comité de gobierno de la junta, compuesto por la presidenta de la junta Maimona Afzal Berta, la vicepresidenta Victoria Chon y la síndica Jessicaspeir, así como el actual gerente de distrito David Toston, dijo el miércoles el asesor legal de la junta y los hallazgos provienen de múltiples investigaciones e informes realizados durante los últimos dos años.
Las conclusiones del informe también afirman que varios contratos del departamento de educación se otorgaron de una manera que sugería favoritismo personal y que se ignoraron las “salvaguardias éticas”, y que varios empleados del departamento de educación del condado supuestamente utilizaron “recursos públicos” para mostrar apoyo a su jefe.
En una declaración del miércoles, Dewan condenó las conclusiones del panel, calificándolas de “ataques infundados, maliciosos y sin fundamento que no están respaldados por ninguna evidencia”.
“No tengo conocimiento de ningún delito y he cumplido con todas mis funciones con integridad y dentro del alcance legal de mi función”, dijo Dewan. “Este patrón de ataques públicos, caracterizaciones erróneas y ataques personales es perjudicial para la institución y desalienta a los educadores talentosos de servir a nuestros estudiantes”.
Dewan también señaló que un administrador del condado, ya sea designado por la junta (en el caso del condado de Santa Clara) o elegido por la comunidad, tiene autoridad independiente según la ley para celebrar acuerdos y contratos. También dijo que los empleados, como todos los individuos, tienen derechos de la Primera Enmienda y que los esfuerzos de la junta para clasificar la libertad de expresión de los empleados como mala conducta eran preocupantes.
En la reunión del miércoles, un puñado de miembros de la comunidad y personal de Head Start expresaron su gratitud a la junta por investigar el mal uso de fondos y las solicitudes “poco éticas” de Dewan.
“Los resultados son sorprendentes, pero no sorprenden considerando que el personal de Head Start y yo hemos estado diciendo esto durante dos años”, dijo Mercedes Hill, especialista de la oficina de Head Start en la Oficina de Educación del condado.
Pero Riju Krishna, presidente de la Asociación de Educadores del Condado, un grupo de sindicatos de docentes locales, señaló que la cantidad de fondos malversados alegados en los hallazgos de la investigación “no puede ser obra de un solo superintendente” en un sistema que requiere múltiples controles y contrapesos, y pidió al actual superintendente del condado, Toston, que implemente reformas políticas significativas.
“¿Cuál es su plan… reconstruir la junta escolar, reparar los daños y garantizar que esto nunca vuelva a suceder?” -Preguntó Krishna. “¿Cómo van a reparar este daño?”
El miércoles, el Departamento de Educación, en respuesta a los hallazgos de la investigación, presentó varias propuestas de cambios de política para evitar que vuelva a ocurrir el mal uso de fondos.
Pero Tara Sreekrishnan, quien dijo que hablaba como miembro individual de la junta y no en nombre de la junta misma, expresó preocupación por los cambios propuestos a la política de la junta, que según ella centralizarían la autoridad del presidente de la junta, limitarían la libertad de expresión, reducirían la transparencia y llevarían a la Junta de Educación del Distrito hacia una “gobernanza punitiva y políticamente motivada”.
También expresó profunda preocupación por los resultados de la investigación.
“Los hallazgos plantean preocupaciones amplias y serias, pero se presentan sin pruebas ni ejemplos concretos, lo que dificulta que los administradores públicos o los reguladores los evalúen plenamente”, dijo Sreekrishnan en un comunicado el miércoles.
Los hallazgos del informe surgen en el contexto de varias otras investigaciones de la Oficina de Educación del condado y la junta durante el último año que señalaron supuestas tensiones entre el liderazgo de la Oficina de Educación del condado y los miembros de la junta y encontraron que la junta no siguió sus propias políticas de gestión.
Varios otros exlíderes de la Junta de Educación del condado defendieron a Dewan el miércoles, incluida la expresidenta de la junta Claudia Rossi y la exfideicomisaria Kathleen King.
“Se han invertido innumerables fondos públicos en esta caza de brujas que ya dura dos años y todavía no se ha presentado ni la más mínima prueba de irregularidades”, dijo Rossi en un comunicado el miércoles.
Pero el actual miembro de la junta, Don Rocha, advirtió a la comunidad que en sus más de 30 años de servicio público, nunca había visto una agencia tan despreocupada por servir los intereses de la comunidad como la Oficina de Educación del Condado de Santa Clara bajo Dewan.
“La evidencia habla por sí sola a menos que se mire hacia otro lado”, dijo Rocha.
