Un equipo de científicos busca oro en una zona industrial de la A14, en las afueras de Bury St Edmunds.
Con un tubo de ensayo en una mano, el Dr. Andrew Carrick sujetaba una pequeña cremallera de plástico. “Hay oro que vale 12.000 libras ahí”, revela con una sonrisa.
Pero lejos de ser lingotes de oro brillantes, la bolsa contiene sólo unas cuantas cucharadas de un polvo marrón opaco con el color y la consistencia del café molido.
El Dr. Carrick siente mi decepción: “Aquí no comemos ni bebemos”, bromea detrás de unas gafas de gran tamaño: “Por si alguien confunde el oro con Nescafé”.
De hecho, sin duda sería una taza de café cara. Porque este polvo marrón discreto, aunque muy pesado, es en realidad un 99 por ciento de oro puro y luego se vende a los joyeros del legendario Hatton Garden de Londres. Allí se funde a 1.064 grados centígrados hasta que adquiere el icónico tono amarillo y finalmente se le da forma en anillos, colgantes y pulseras de 24 quilates.
Pero, ¿cómo es que un almacén de 32.000 pies cuadrados en un suburbio de Suffolk se convirtió en una de las minas de oro más lucrativas de Gran Bretaña, produciendo 7 kg de metal cada mes con un valor de mercado de £350.000?
Esta es la notable historia de una pequeña empresa británica llamada Biscope, respaldada por dos ex estrellas del rugby, que utiliza bacterias para extraer metales preciosos de teléfonos, portátiles y placas de circuitos desechados.
El proceso es relativamente sencillo, o eso me han dicho. A los productos se les quitan sus componentes eléctricos, luego se muelen en millones de pequeños pedazos y se sumergen en una solución bacteriana milagrosa que aísla los elementos valiosos.
Fred con una pala de conectores de computadora a tierra que contienen principalmente oro, con algo de cobre listo para refinar.
“Es como hornear masa madre”, sonrió el director ejecutivo de Biscope, Rob Bolton, mientras contemplamos las tinas gigantes de bacterias vivas. “Pero en lugar de pan, obtenemos oro”.
Cada año se generan más de 60 millones de toneladas de residuos electrónicos; en 2010 fue sólo 34 millones de toneladas. Esto es aproximadamente una vez y media más que el valor de los desechos tecnológicos que se desechan cada día en el Puente de Londres. Empaque todo en camiones normales de 40 toneladas y recorrerán el ecuador de un lado a otro. Según el Global E-Waste Monitor de las Naciones Unidas a partir de 2024, se espera que esa cifra de 60 millones de toneladas aumente a más de 80 millones de toneladas por año para finales de la década.
Sorprendentemente, actualmente sólo el 22 por ciento de los desechos electrónicos se reciclan. El 78 por ciento restante vale la asombrosa cifra de 46 mil millones de libras esterlinas en materias primas, incluidos oro y plata, según estimaciones de la ONU, y sin embargo gran parte se envía -ilegalmente- al subcontinente, donde se quema o se arroja a un vertedero.
Es difícil sobreestimar el valor de nuestros aparatos electrónicos cotidianos: el 7 por ciento de las reservas de oro del mundo se encuentran actualmente en dispositivos electrónicos desechados, con 100 veces más oro en una tonelada de teléfonos inteligentes que en una tonelada de mineral de oro.
No es de extrañar que exista el deseo de ganar dinero extrayendo el metal de tecnologías en desuso.
Pero, ¿cómo se abre una mina de oro en Suffolk?
Cuando el ex hooker de los London Wasps, Simon Taylor, de 59 años, se reunió con un antiguo compañero de equipo, el ex medio scrum de Inglaterra Andrew Gomarsall, de 51 años, en 2019, decidió comprar una participación del 75 por ciento en el negocio de reciclaje de la familia Gomarsall, N2S.
El director ejecutivo Rob Bolton en el búnker ultrasecreto con paredes de 18 pulgadas de espesor desde donde se despojan los datos de los componentes de la computadora y luego se trituran para eliminar el oro y el cobre.
El plan era pasar del reciclaje de chatarra al sofisticado proceso de “biolixiviación” del oro de los aparatos electrónicos viejos. En enero de 2022 nació Biscope, una empresa hermana de N2S.
“Soy extremadamente patriótico”, dijo Simon Taylor al Daily Mail. “Y ahora mismo, todos nuestros valiosos recursos de tecnología antigua se están enviando a Japón, China y la India, que los utilizan para construir sus propios productos”. Para mí esto es una tragedia”.
El plan de Taylor y Gormarsall tenía sentido. ¿Qué pasaría si pudieras buscar oro en un vertedero británico en lugar de en una mina de África occidental?
Mi recorrido por las instalaciones de Bioskop comienza en las profundidades del subsuelo, en una sala llamada “El búnker”. Tiene paredes de concreto de un pie y medio de espesor así como concreto en techo y piso. Está diseñado de modo que, como explica el jefe de seguridad Stefan, “se necesitarían dos personas con mazos durante una hora para entrar”.
La seguridad es necesaria. Porque en el búnker se borran todos los datos altamente sensibles de ordenadores y discos duros viejos, de clientes como el NHS, el Ministerio de Justicia y bancos privados.
“Hemos tenido innumerables intentos de piratear nuestro sistema informático”, revela el director general Rob Bolton mientras examina doce contenedores industriales rojos llenos de discos duros. “La mayoría de China y Rusia, pero ninguno tuvo éxito”.
Fred con una bolsa de basura llena de conectores de computadora que contienen oro valdrá £50,000 una vez refinado
Con millones de datos personales, sanitarios y de tarjetas de crédito del Reino Unido almacenados aquí, es poco probable que el impacto de una infracción sea memorable.
Una vez eliminados los datos, el hardware se envía para su destrucción. Algunas de estas operaciones se realizan en el sitio, pero la mayoría ocurre en una instalación separada en Mansfield.
“Es básicamente una trituradora de papel gigante”, continúa Rob mientras recoge un puñado de virutas de metal con una pala grande, teniendo cuidado de no cortarse con los bordes irregulares.
Este subproducto luego se vierte en ocho enormes contenedores de 900 litros donde se mezcla con las bacterias orgánicas algo mágicas que separan los metales preciosos de los metales básicos en el proceso conocido como “biolixiviación”.
En resumen, las bacterias, descubiertas por primera vez hace décadas en las minas de cobre chilenas, absorben metales más baratos como el cobre y el estaño, lo que hace que los metales más caros se hunda hasta el fondo y forme un lodo sucio. Las condiciones y procedimientos exactos son, por supuesto, un secreto celosamente guardado.
En comparación con otras técnicas de extracción de metales raros, como el calentamiento extremo en un horno o la exposición a ácidos corrosivos, este método utiliza mucha menos agua y electricidad y además emite muy poco CO2.
Los tanques de biolixiviación se sienten calientes aunque no se les suministre calor. El proceso es completamente orgánico y el calor es un subproducto de la reacción química, que dura aproximadamente 24 horas. Aún mejor: las bacterias son renovables y pueden usarse una y otra vez.
El lodo resultante se lleva luego al laboratorio, donde se limpia y se seca en un horno microondas de tan baja potencia que no se diferencia de los hornos domésticos. Y ahí está, una bolsita de polvo marrón que no es de Nescafé, sino polvo de oro, esperando a ser convertido en joyería.
“Nunca resulta aburrido tener oro puro en la mano”, me asegura Rob.
En 2025, Biscope facturó 2,3 millones de libras procesando 1.250 toneladas de residuos electrónicos y produjo más de 11 kg de oro (por un valor de más de medio millón de libras), así como 10 kg de paladio y más de 100 kg de plata. Este año, se espera que estas cifras se multipliquen por diez con una expansión significativa de la actividad empresarial.
Además, la empresa admite que sus beneficios se ven impulsados por la creciente demanda de oro y plata reciclados a medida que los clientes buscan joyas éticas. Las marcas de relojes de lujo Omega y Rolex anunciaron recientemente que tienen la intención de producir relojes hechos enteramente de metales reciclados, por los cuales Biscope puede cobrar una tarifa superior.
Y es probable que llegue otra gran fuente de ingresos en la forma de los crecientes centros de datos que se están construyendo en todo el mundo para impulsar la inteligencia artificial.
Según el banco de inversión Morgan Stanley, se gastarán la asombrosa cifra de 2,2 billones de libras en proyectos de este tipo de aquí a 2029. Estas instalaciones son esencialmente unidades de alojamiento para millones de computadoras, todas las cuales tienen placas de circuitos que deben reemplazarse cada tres años.
Rob Bolton, director ejecutivo de Biscope, se mantuvo cauteloso, pero reveló que ya está hablando con las partes interesadas de los centros de datos en los EE. UU. sobre la introducción de instalaciones de reciclaje similares al otro lado del Atlántico.
Scott Butler, director ejecutivo de Material Focus, una organización sin fines de lucro que lucha contra los desechos electrónicos, cree que la biolixiviación puede ofrecer una verdadera esperanza para el futuro.
“En primer lugar, consume menos energía”, dijo al Daily Mail. “Y técnicas como la biolixiviación tienen el potencial de apuntar a materiales que actualmente son inalcanzables con métodos tradicionales”.
Si bien la biolixiviación se centra actualmente en el oro y la plata, hay hasta 50 elementos en una placa de circuito típica, muchos de los cuales aún no se han recolectado de manera efectiva.
“En última instancia, reciclar estos metales es mejor que extraer metales nuevos”, concluyó Scott.
Antes de abandonar el campamento de Bioskop, le entrego mi teléfono al Dr. Andrew Carrick y le pregunto cuánto oro hay en él.
“Los modelos más antiguos contienen más oro”, admitió, mirando decepcionado mi iPhone. “La tecnología era menos sofisticada y necesitaban más material conductor, por lo que más oro”. Estamos mucho más entusiasmados con una tabla de los años 60 que con algo fabricado hoy. Entonces, en este teléfono probablemente alrededor de 0,03 gramos. ¿Podría aplastarlo y extraer el oro si quieres? Probablemente valga unas cuatro libras.
Así que no es exactamente un gran día de pago. De hecho, el Dr. Carrick continúa diciendo que incluso una computadora portátil de consumo promedio sólo contiene alrededor de 3 gramos de oro, lo que vale alrededor de £40.
Pero luego comencé a sumar todos los dispositivos eléctricos viejos que estaban en un cajón de mi casa, sin usar y nunca más se podían encender. Dos portátiles viejos, algunos teléfonos, numerosos cargadores, adaptadores, un reproductor de MP3, un iPod, un reproductor de DVD…
Puede que para mí sea una tontería, pero si Bioskop prueba algo es que la basura de un hombre es el tesoro de otro.
