La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica informó recientemente de un aumento de ballenas enredadas frente a California en 2024, lo que llevó a los científicos y biólogos de mamíferos marinos a preocuparse por cómo se desarrollará este año cuando comience la temporada de pesca de invierno.
Ya en 2025, la vida marina se ha visto plagada de floraciones de algas mortales, enfermedades bacterianas y cambios en las fuentes de alimentos, así como la amenaza siempre presente de los aparejos de pesca y los ataques a barcos.
RELACIONADO: Se pospone la temporada comercial de cangrejo Dungeness de 2025 en California para proteger a las ballenas
Además, la agencia federal que desempeña un papel fundamental en la aplicación, investigación y garantía del cumplimiento de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos ha enfrentado recortes presupuestarios y de personal este año, y muchos de sus empleados se encuentran actualmente en suspensión de empleo mientras continúa el cierre del gobierno federal.
El cierre se encuentra ahora en su cuarta semana, y los legisladores republicanos y demócratas continúan discutiendo sobre si se debe vincular una extensión de un subsidio de atención médica utilizado por millones de estadounidenses que expirará a fin de año a un proyecto de ley de financiación que reabriría el gobierno. Mientras tanto, miles de trabajadores gubernamentales considerados no esenciales están de licencia.
“Mientras pensamos en la solución para poner fin al peligro de extinción de las especies y proteger la biodiversidad, necesitamos que la NOAA tenga en todas las etapas un apoyo sólido para lograrlo”, dijo Dave Bader, biólogo marino del Marine Mammal Care Center de Los Ángeles. “Desde el lado regulatorio hasta el lado del desarrollo y el lado de la aplicación de la ley, todos podrían necesitar apoyo y fortalecimiento en este momento y estamos viendo que se están debilitando”.
Según el informe publicado recientemente por la NOAA, se confirmaron 95 enredos de ballenas en aguas estadounidenses en 2024, frente a 64 en 2023. El promedio anual entre 2007 y 2023 fue de 71.
Una cuarta parte de las ballenas enredadas, en su mayoría jorobadas, fueron reportadas frente a California, seguida por Massachusetts con un 18%; Alaska con el 16%; y Hawái con un 12%.
Muchas de las ballenas fueron encontrado envuelto en aparejos de pesca, Se utiliza principalmente para pescar langostas y cangrejos. El equipo, a menudo conectado a una trampa en el fondo marino y a una boya en la superficie, puede enrollarse alrededor de la boca, la cola y el cuerpo de las ballenas, dificultándoles alimentarse e incluso nadar.
Las cifras preliminares del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California para este año han informado de siete ballenas enredadas frente a la costa de California, tres de ellas sólo en el último mes.
“Este informe presenta un panorama claro: nuestras protecciones actuales no son suficientes”, afirmó Gib Brogan, científico principal de Oceana, el grupo de defensa más grande del mundo que protege el océano, la vida y los recursos marinos.
La publicación del informe se produce durante un año ya sombrío para la vida marina, particularmente frente a California. En la primera mitad del año, miles de leones marinos y delfines quedaron varados en las playas del sur de California, muchos de ellos encontrados muertos, envenenados por ácido domoico producido por algas tóxicas.
La proliferación de algas afectó incluso a las ballenas, y al menos dos fueron encontradas muertas en playas del sur de California, y las autopsias confirmaron altos niveles de toxinas.
En el norte, en los últimos meses se han encontrado cientos de leones marinos en las playas que padecen una enfermedad bacteriana que enferma y mata a los leones marinos más jóvenes al atacar sus riñones, dijo John Warner, director ejecutivo del Marine Mammal Care Center Los Ángeles en San Pedro.
“La tasa de mortalidad es mucho más alta este año (en el norte de California), al igual que la tasa de mortalidad ha sido más alta de lo que hemos visto aquí con el ácido domoico”, dijo Warner. “Ver que las tasas de mortalidad cambian de manera bastante significativa en períodos cortos de tiempo llama la atención, y debería ser así”.
“En un momento en el que existen amenazas importantes y existentes que están empeorando con la muerte de múltiples especies de leones marinos, delfines y ballenas, como hemos visto por primera vez este año, este no es el momento de eliminar protecciones que uno esperaría tener conversaciones sobre su fortalecimiento”, dijo Warner sobre las preocupaciones que él y sus colegas tienen sobre la decisión de la administración Trump a principios de este año de recortar personal y presupuestos para la NOAA.
Geoff Shester, científico de Oceana, también expresó su preocupación por un proyecto de ley en el Congreso impulsado por el representante Nick Begich, congresista republicano de Alaska, que cambiaría partes de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y flexibilizaría su definición de “daño”.
Si, como se propuso, la definición se limitara a lesiones reales y ya no incluyera actividades que desplazan a las ballenas o les hacen cambiar de comportamiento, limitaría la capacidad de la agencia federal para contener las amenazas, argumentó Shester, al tiempo que requeriría una mayor carga de prueba para respaldar las medidas de protección.
Shester agregó que le preocupa cuántos mamíferos podrían terminar siendo asesinados por actividades humanas sin una acción punitiva. En California, por ejemplo, el límite es tres enredos de ballenas jorobadas antes de que cese la pesca comercial durante un año calendario. Los cambios de la MMPA podrían aumentar ese límite a 30 enredos, dijo Shester.
Durante una audiencia del Subcomité de Agua, Vida Silvestre y Pesca de la Cámara de Representantes este verano, Begich dijo que la ley de 50 años necesitaba ser actualizada, argumentando que tenía “estándares vagos o demasiado preventivos”.
“A lo largo de décadas, hemos visto cómo la implementación, particularmente mediante el uso de estándares vagos o excesivamente preventivos, ha resultado en confusión, demoras y daños no deseados”, dijo Begich. “Este borrador tiene como objetivo devolver claridad, objetividad y equilibrio a la implementación de la MMPA”.
Mientras tanto, quienes están en primera línea rescatando y rehabilitando animales en centros de cuidado están preocupados de que las licencias actuales y la posibilidad de recortes de empleo puedan resultar en un menor apoyo para los animales marinos en dificultades.
A principios de este año, el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) de la administración Trump hizo recortes significativos al personal de la NOAA como parte de sus esfuerzos para reducir los costos federales.Sin embargo, hubo nuevas contrataciones en la sucursal del Servicio Meteorológico Nacional..
Basado en una solicitud de Libertad de Información, el personal del Centro para la Diversidad Biológica le dijo al grupo: demandó al Departamento de Pesca y Vida Silvestre del Estado de California Más de la mitad (288) de los despedidos por no hacer lo suficiente para evitar que las ballenas se enredaran en artes de pesca supuestamente trabajaban para sustentar la vida silvestre y los ecosistemas marinos.
De las 588 personas despedidas de 20 oficinas en todo el país, la mayoría estaban en la costa oeste, dijo David Derrick, abogado del Programa de Océanos del centro.
“Si combinamos eso con la continua falta de financiación de la agencia, el hecho de que Trump quería recortar aún más la financiación y los pronunciados y drásticos recortes de personal (como lo demuestran las respuestas a nuestras solicitudes de la FOIA), surge el panorama de la capacidad de la conservación para seguir el ritmo del desarrollo y los intereses de la industria”, dijo en un correo electrónico.
Durante el cierre actual, los equipos tienen un contacto en la NOAA al que pueden llamar en caso de una emergencia que involucre a un animal protegido, pero es cuestionable qué tan rápido podría ocurrir una respuesta, dijo Warner. “Son los únicos que pueden”.
NOAA es la única organización que puede supervisar la capacitación de los equipos de rescate cuando se avista una ballena enredada y debe tener personal en el agua para garantizar que el proceso se lleve a cabo de manera correcta y segura.
“La supervisión de la NOAA proporciona la coordinación, aprobación y rendición de cuentas que mantiene el sistema en funcionamiento”, dijo la Dra. Alissa Deming del Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico y añadió que si la agencia no funciona a plena capacidad, se perderá una capa de protección para la vida marina.
“Si las cosas se calman, la capacidad de nuestro país para proteger a los mamíferos marinos y comprender lo que sucede en nuestros océanos estará en grave riesgo”, afirmó.
Marie Clark, capitana de barco desde hace mucho tiempo con Captain Dave’s Dolphin and Whale Watching Safari en el puerto de Dana Point, dijo que ya está viendo el impacto de los recortes federales y le preocupa que haya una falta de supervisión por parte de las agencias federales suspendidas cuando comience la temporada de langosta.
“Todavía tenemos trampas viejas, algunas podrían ser de 2023”, dijo sobre las aguas del sur de California. “Pero no hay medios para comprobar dónde están colocadas las trampas ni para recoger trampas viejas y buenos pescadores”.
