El momento en que Lisa Nowak se convirtió en un nombre familiar pudo haber sido en el verano de 2006, cuando voló al espacio a bordo de un transbordador de la NASA.
Fue la culminación de décadas de disciplina y dedicación a su pasión por el sistema solar, una misión de 12 días por la que había estado trabajando durante la mayor parte de su vida adulta.
En cambio, su nombre se volvió infame un año después, después de que una decisión impulsada por una emoción cruda y profundamente personal la trajera de regreso a la tierra de manera espectacular.
En febrero de 2007, Nowak condujo 900 millas desde Houston, sede del control de la misión de la NASA, hasta Orlando para confrontar a Colleen Shipman, una capitana de la Fuerza Aérea que estaba saliendo con el exnovio de Nowak, el también astronauta William “Bill” Oefelein.
Según la policía, ella llenó su auto para el viaje de 14 horas con lo que los investigadores describieron como artículos tácticos para un ataque: una gabardina, una peluca negra, spray de pimienta, una pistola de perdigones, cuerda, bolsas de basura y un cuchillo de 20 pulgadas.
Pero hubo un detalle más que cualquier otro que cautivó al público: los informes policiales dijeron que Nowak llevaba un pañal espacial para no tener que detenerse para ir al baño durante el viaje.
Vestido con una peluca y una gabardina, Nowak se acercó al auto de Shipman en el estacionamiento del Aeropuerto Internacional de Orlando. Tocó la ventana y pidió que la llevaran. Mientras Shipman lo bajaba, Nowak la roció con gas pimienta e intentó entrar al vehículo.
Shipman pudo escapar y llamar al 911; resultó ilesa en el ataque, pero luego dijo que fue “la experiencia más traumática de toda mi vida”. Posteriormente, Nowak fue arrestado y acusado de intento de asesinato, lo que provocó una de las caídas más sorprendentes en la historia científica estadounidense moderna.
Nowak (en la foto) era una astronauta condecorada antes de confrontar violentamente a la nueva novia de su exnovio.
Nowak (derecha) orbitó la Tierra en 2006 con una tripulación de siete personas (en la foto) a bordo del transbordador espacial Discovery.
La sorprendente rendición de Nowak también sirvió de inspiración para el personaje de Natalie Portman en la película Lucy in the Sky de 2019.
Ahora, casi 20 años después, la ex astronauta pionera vive tranquilamente, lejos de los titulares que alguna vez la caracterizaron.
Trabaja en el sector científico privado, vive fuera de Houston, ve a sus hijos adultos de vez en cuando y ocasionalmente tiene citas. Las solicitudes de entrevista fueron cortésmente rechazadas.
Esta existencia de bajo perfil está muy lejos de la de mediados de la década de 2000, cuando Nowak era una de las figuras más visibles de la NASA.
“Incluso 18 años después, es humillante”, dijo al Daily Mail una amiga, que ahora filtra las solicitudes de entrevistas en su nombre. “Después de todo lo que ha logrado, todavía se la conoce como la astronauta que usaba pañal”.
Un juicio en ese momento había revelado lo que realmente sucedió ese día y cómo se sintió Shipman en ese momento.
“Ella quería matarme”, dijo Shipman al tribunal después del ataque. “Podía verlo en sus ojos”.
Nowak fue arrestado por intento de asesinato y secuestro.
Según informes policiales, Nowak dijo: “No sé qué pasó”. Lo siento mucho. Sólo quiero irme a casa. ¿Podemos fingir que en realidad no pasó nada? cuando fue ingresada en la cárcel del condado de Orange.
De la noche a la mañana, la vida de Nowak implosionó. Fue suspendida de su trabajo en la NASA y luego despedida.
Madre casada de tres hijos adolescentes, vio cómo su familia se desmoronaba cuando su marido Richard solicitó el divorcio.
Se convirtió en el chiste de los programas de entrevistas nocturnos y su foto policial llorosa y desaliñada se volvió viral.
“Ella no habla de ello, pero piensa en ello”, dijo la amiga de Nowak al Daily Mail. “Cambió todo el curso de su vida y le mostró cómo el escándalo puede dominarlo todo”.
En noviembre de 2009, más de dos años después del ataque, Nowak se declaró culpable de cargos reducidos de robo y agresión. Como parte del acuerdo de culpabilidad, fue sentenciada a un año de libertad condicional, costos judiciales y se le ordenó escribir una carta de disculpa a Shipman.
“Lamento mucho que haya causado miedo y malentendidos y que haya tenido que soportar tanta publicidad”, dijo Nowak Shipman en el tribunal durante su sentencia. “Realmente espero que todos avancemos con privacidad y paz”.
Nowak (en la foto) fue acusado de intento de asesinato después de atacar a Colleen Shipman.
El astronauta William Oefelein (en la foto) salió brevemente con Nowak antes de involucrarse con Colleen Shipman, con quien más tarde se casó.
Colleen Shipman (en la foto) testificó que temía por su vida durante el ataque.
Después del arresto de Nowak, su esposo Richard (izquierda) solicitó el divorcio y buscó la custodia compartida de sus hijas gemelas y su hijo mayor.
La sorprendente rendición de Nowak se convirtió en la inspiración para el personaje de Natalie Portman en la película Lucy in the Sky de 2019 (en la foto).
Aunque el juicio había terminado, Nowak todavía estaba intentando reconstruir su destrozada vida personal.
Se mudó de Texas durante unos años y trató de crear un sistema de apoyo para ayudarla durante ese tiempo.
“Esos fueron días muy oscuros para ella”, dijo su amiga. “Estaba desempleada”. Nadie la contrataría.
“Los amigos le dieron la espalda, los colegas la expulsaron de sus vidas”. Pagó un alto precio por lo que hizo.
“Ella asumió la responsabilidad –y todavía asume la responsabilidad– de que fueron sus propias acciones las que causaron que las cosas salieran mal”.
“No está pensando específicamente en Bill o Colleen, pero obviamente son parte de la historia de los días más oscuros de su vida”. Desearía que todo se hubiera podido hacer de otra manera por su parte.’
Shipman se recuperó del ataque. Finalmente se casó con Oefelein y se mudaron a Alaska.
Escribió una novela, dio a luz a un hijo y se instaló en su vida privada. Shipman sólo concedió una entrevista.
‘Mucha gente pregunta: “¿Has perdonado a Lisa Nowak por lo que hizo?”. Ella le dijo a la gente en 2017.
“Cometió un delito, fue condenada y cumplió su condena”. No estoy seguro de poder perdonar nada.
En cuanto a Nowak, su amiga le dijo al Daily Mail que está “en paz” en su vida.
“Vive tranquilamente. La gente no la reconoce. Simplemente vive su vida y hace lo suyo y nadie la molesta. Y eso está totalmente bien para ella”.
