Una plaga de conejos procedente de China acabará con el 90 por ciento de la población salvaje de Gran Bretaña, afirmó un experto.
Un virus agresivo, la enfermedad hemorrágica del conejo (RHD), ha afectado a conejos en todo el mundo y ha estado diezmando silenciosamente a la población británica durante más de una década.
Pero ahora se dice que una nueva variante, más virulenta y mortal, ha llegado a las costas de Gran Bretaña.
RHD mata conejos en solo dos días, provocando una hemorragia interna masiva que se filtra por la nariz y el trasero. Es muy contagioso y no hay cura.
Surge después de que otra enfermedad viral, la mixomatosis, devastara las poblaciones de conejos en la década de 1950.
Richard Saunders, asesor veterinario de la Asociación y Fondo para el Bienestar del Conejo (RWAF), dijo a The Daily Mail: “La mixomatosis acabó con alrededor del 90 por ciento de los conejos en el Reino Unido, pero luego la población volvió a aumentar”.
“Yo diría que RHD hará algo similar, pero no creo que la población vuelva a aumentar”.
La cepa más mortal se llama RHD2 de alta virulencia. Saunders advirtió: “Si aún no tenemos la forma de alta virulencia en el Reino Unido, la tendremos”. Es sólo cuestión de tiempo.’
El controlador de plagas Lance (en la foto) notó una disminución masiva en la cantidad de conejos donde vive en Kent.
Lance solía llevarse entre 100 y 150 conejos por noche cuando iba de caza, pero ahora tiene suerte si consigue seis.
Las pruebas aún no son lo suficientemente precisas para distinguir entre cepas nuevas y antiguas, por lo que existe incertidumbre sobre su presencia en el Reino Unido. La RHD se descubrió por primera vez en China en la década de 1980. Llegó a Gran Bretaña en 2013 y desde entonces ha estado matando conejos, pero la nueva variante aceleraría la disminución de la población, dijo Saunders.
No sólo los expertos han notado la enorme disminución de las poblaciones de conejos, como ha observado el granjero Lance, que no dio su apellido, durante las cacerías de conejos a lo largo de los años.
Lance le dijo al Daily Mail: “Hago mucha fotografía y hace ocho o diez años no pensábamos en capturar de 100 a 150 conejos en una sola noche con lámpara”. Ahora tienes suerte si consigues seis.
Y añade: “Recuerdo la época en la que cortamos hierba para heno y ensilaje y apenas había hierba alrededor de los setos en los campos porque los conejos la pastaban como si fuera césped”.
“Ahora puedes cortar hasta los setos porque no los hay”.
Lance cree que la desaparición de los conejos podría tener graves consecuencias: los zorros hambrientos se verían obligados a atacar más al ganado debido a la escasez de una de sus principales fuentes de alimento.
Dijo que dejó de cazar y comer conejos debido a la baja población. No cree que la caza excesiva sea el problema porque los conejos suelen ser reproductores muy prolíficos, y Saunders está de acuerdo.
El consultor veterinario señaló que “el ser humano ha intentado cazarlos con la intención de erradicarlos en determinadas zonas y no se ha acercado a conseguirlo durante décadas”.
Saunders explicó por qué el virus mata mucho más que los cazadores. Dijo: “Incluso si desarrollan inmunidad, el virus puede avanzar un paso más y desarrollar una nueva cepa”.
Richard Saunders, asesor veterinario de la Asociación y Fondo para el Bienestar del Conejo, dijo que la RHD mataría al 90 por ciento de la población de conejos salvajes de Gran Bretaña y que el número no aumentaría en el futuro previsible.
La mixomatosis mató a alrededor del 90 por ciento de los conejos en el Reino Unido y RHD hará lo mismo, afirmó Saunders. La mixomatosis llegó a Gran Bretaña en la década de 1950. Los conejos infectados tenían hinchazones dolorosas alrededor de los ojos y los genitales (en la foto) y murieron rápidamente
“Así que creo que es justo decir que habrá alguna forma de RHD en el futuro previsible y que, como resultado, las poblaciones de conejos disminuirán y permanecerán bastante bajas”.
“Una vez que los conejos superan una determinada densidad de población, se propaga más fácilmente”. “Puede ser que su única defensa sea que estén lo suficientemente dispersos y numéricamente como para evitar que el virus se propague hasta que desarrollen algún tipo de inmunidad”.
Los humanos no pueden contraer la enfermedad, pero Lance dijo que dejó de comer conejo por esa razón. Sin embargo, la enfermedad supone una amenaza mortal para los conejos domésticos.
Hay una vacuna desarrollada en el continente que ahora está disponible para conejos domésticos en el Reino Unido. Si bien esto podría ser un antídoto eficaz para los conejos criados por humanos, vacunar a los animales salvajes está plagado de dificultades prácticas y éticas, afirmó Saunders.
RHD es un virus increíblemente robusto y puede sobrevivir sin un cuerpo huésped hasta ocho meses en condiciones ideales y constantes de frío sin luz ultravioleta.
Su capacidad de supervivencia fue crucial para su propagación global. Saunders dijo: “La forma original de RHD1 vino de China en los años 80 y fue rastreada por todo el mundo en neumáticos de automóviles y contenedores de transporte”.
“Es sólo otra de esas terribles formas en que la intervención humana ha provocado la muerte de grandes cantidades de animales”.
Continuó: “Está en todas partes”. Se ha identificado en pequeñas islas rocosas donde sólo viven aves marinas. “Se ha identificado en lugares donde ni siquiera hay conejos, ya que los depredadores traen a sus presas infectadas”.
Dado el temor de que la nueva variante altamente virulenta pueda llegar al Reino Unido, las pruebas son cruciales en la lucha contra la RHD, afirmó Saunders. La RWAF participa en el desarrollo de pruebas más precisas para la nueva variante, pero está resultando una tarea difícil y Saunders ha pedido que se asignen más fondos para esta pandemia mundial de conejos.
La pérdida de la población de conejos también tendrá un impacto significativo en los humanos. Saunders cree que los granjeros extrañarán la presencia de conejos. Dijo: “En términos de biodiversidad, los conejos son bastante buenos en las tierras agrícolas británicas porque cavan, esparcen semillas y se deshacen de algunas de las plantas más dominantes”.
“Así que casi podría imaginar una situación en la que los agricultores estuvieran muy tristes cuando se fueron para animarlos a regresar”.
En el reino animal, Saunders cree que las poblaciones de depredadores, como zorros y aves rapaces, probablemente disminuirán debido a la grave escasez de conejos como importante fuente de alimento. Él cree que esto debería proteger a los agricultores de los crecientes ataques a su ganado por parte de zorros hambrientos, contrariamente a las advertencias de Lance.
Como mensaje final, Saunders añadió: “Sería bueno si pudiéramos obtener apoyo financiero para desarrollar pruebas”. “Sería bueno que la gente supiera esto para asegurarse de que al menos los conejos estén vacunados”.
