SANTA CLARA – Se acabó tu fiesta de Navidad con suéteres feos. Se toma la foto anual del equipo. Se acabó una despedida tan esperada en la Semana 14.
Es hora de que los 49ers completen su avance en los playoffs.
Los 49ers (9-4), actualmente clasificados No. 6, completarán su temporada regular con 3 de 4 juegos en el Levi’s Stadium, comenzando el domingo contra los Tennessee Titans (2-11), que están en último lugar.
“Este será un gran partido para nosotros cuando pensemos: ‘Oye, ¿podemos salir y sumar muchos puntos?’ “Mi expectativa es ‘Sí’ y mi esperanza es ‘Sí'”, dijo el ala cerrada George Kittle. “Es esa época del año en la que tienes que presentarte o nos vamos”.
Los 49ers están en una racha de tres victorias consecutivas, pero su promedio de temporada de 23,6 puntos por partido es magro que el de cualquiera de los cuatro equipos de playoffs anteriores del entrenador Kyle Shanahan, colocándolos en el medio del grupo (16º) en la NFL.
Los Titans están en el puesto 31 con sólo 15,5 puntos por partido detrás del mariscal de campo y selección general número uno, Cam Ward. Están promediando 12 puntos por partido, el peor de la liga.
Aquí hay cinco maneras de garantizar que los 49ers no se molesten con los Titanes visitantes:
1. ATACAR MEJOR
En el último partido en Cleveland, los 49ers permitieron 94 yardas terrestres en la primera mitad antes de hacer ajustes y prevalecer 26-8 el 30 de noviembre.
“La semana de descanso llegó en el momento perfecto. Nuestros muchachos se cansaron un poco, lo que probablemente nos llevó a perdernos muchas tacleadas contra Cleveland, por ejemplo”, dijo el coordinador defensivo Robert Saleh. “Para los equipos de fútbol, existe una correlación directa entre la fatiga y las tacleadas fallidas durante todo el año”.
El apoyador de tercera línea Curtis Robinson volverá a pasar las llamadas de Saleh en la reunión previa por tercer juego consecutivo en lugar de Tatum Bethune (fuera; tobillo), mientras que Fred Warner acelera su rehabilitación de tobillo para un improbable regreso a los playoffs.
El corredor de los Titans, Tony Pollard, tuvo el mejor juego de su carrera después de correr para 161 yardas y dos touchdowns a través de la sólida defensa de los Browns el domingo pasado. Pollard sufrió una fractura en la pierna en el Levi’s Stadium hace tres años cuando fue tacleado por Jimmie Ward en un partido de playoffs con los Cowboys. Saleh también está buscando al suplente de Pollard, Tyjae Spears, quien es más una amenaza como receptor fuera del backfield.
2. ESTADO DE McCAFFREY
Christian McCaffrey pudo entrenar de forma limitada la semana pasada debido a una enfermedad, pero no se espera que su disponibilidad sea limitada el domingo. De lo contrario, Brian Robinson viene de su mes más productivo con los 49ers y podría servir como puente hasta que McCaffrey se sienta completamente sano.
En cuanto a la oferta de McCaffrey de 1,000 yardas por tierra y recepción, todavía le quedan 151 yardas por tierra y 194 yardas por recepción. Sin embargo, esos números quedan eclipsados por el rebote de McCaffrey sobre la línea de gol. Ha anotado ocho touchdowns por tierra en los últimos ocho juegos después de no poder anotar ni uno solo en los primeros cinco juegos.
“Siempre tuvo sensibilidad para la zona de anotación”, dijo el tackle izquierdo Trent Williams, “y permitió que los coordinadores ofensivos hicieran una gama más amplia de cosas, lo colocaron en diferentes lugares para obtener altos números de touchdown”.
Los Titans han permitido al menos un touchdown terrestre en todos los juegos de esta temporada excepto uno (contra Houston), y su defensa terrestre ocupa el puesto 18 (122.5 yardas por juego).
3. EQUIPOS ESPECIALES EN EL FOCO
Los 49ers le dan la bienvenida al pateador Eddy Piñeiro luego de un descanso de dos juegos después de que se lastimó el tendón de la corva en un punto después de una patada el 16 de noviembre. Sobre esos molestos PAT: Piñeiro tiene 18 de 22 en ellos, lo cual no es genial, pero está enmascarado por su excelencia de 22 de 22 en intentos de tiros de campo.
Piñeiro nunca ha jugado en los playoffs, y en el camino jugará tres partidos en casa y uno bajo techo esta temporada el 22 de diciembre en Indianápolis.
“Jugar partidos significativos es fantástico”, dijo Piñeiro. “Aquí el tiempo se vuelve más ventoso hacia finales de año y es más difícil correr en estas condiciones, pero es divertido y estoy contento de estar de regreso”.
Los saques de salida de Piñeiro también podrían jugar un papel crucial en este partido. Chimere Dike lidera la NFL con 1,323 yardas y 51 devoluciones de patadas. El pateador de despeje Thomas Morstead y su unidad de cobertura también necesitan estar en el camino correcto, ya que Dike lidera la NFL con un promedio de 19,9 yardas por devolución de despeje, dos de ellas destinadas a touchdowns.
4. EL PROGRESO DE PURDY
Brock Purdy ha llevado a los 49ers a tres victorias consecutivas en la misma cantidad de juegos desde que su dedo gordo del pie derecho estuvo lo suficientemente sano como para regresar después de un descanso de seis juegos. Sin embargo, en el último partido en casa, Purdy tuvo tres intercepciones.
Aunque Purdy sólo lleva una pequeña férula en el dedo gordo del pie, su movilidad parece haber mejorado, al igual que su mecánica y precisión, admitió. “Obviamente es mi dedo del pie derecho, y si me alejo de él, realmente afecta mi mecánica y esas cosas”, dijo Purdy. “Cuando regresé, se trataba de hacer esto bien y volver a jugar como lo hacía antes… Tengo que terminar fuerte”.
Los Titans tienen sólo seis intercepciones en toda la temporada: tres del apoyador Cody Barton, dos del safety Xavier Woods y una de Roger McCreary, quien fue canjeado a los Rams.
Dado que Purdy fue muy bueno lanzando pases y evadiendo a Myles Garrett (una captura) de los Browns el último juego, el mayor desafío de este juego vendrá de las entrañas de Jeffrey Simmons, un tackle defensivo veterano de séptimo año que tiene ocho capturas y 18 golpes de mariscal de campo. En los márgenes están Jihad Ward (4 ½ capturas) y el ex 49er Arden Key, quien tiene cuatro capturas y con mayor frecuencia se enfrenta al tackle derecho Colton McKivitz.
5. HÁBITOS EN EL ÁREA DE LA BAHÍA
Ward no tuvo mucho éxito en general como selección número uno del draft, y los Titans despidieron a su primer entrenador, Brian Callahan, después de un inicio de 1-5. Pero Ward no sólo logra una victoria como visitante (aunque en Cleveland), sino que también regresa al Área de la Bahía, donde realizó una gran remontada el año pasado para llevar a Miami a superar a Cal.
Si bien ha lanzado sólo nueve pases de touchdown y siete intercepciones esta temporada, Ward ha sido capturado 49 veces, empatado en la mayor cantidad de capturas en la NFL junto con Geno Smith de los Raiders.
El objetivo número uno de Ward era el estudiante de primer año Elic Ayomanor, una selección de cuarta ronda de Stanford. Fue atacado 67 veces pero tuvo sólo 30 recepciones en total (353 yardas, tres touchdowns). Ayomanor elogió a Ward a los periodistas de Tennessee: “Me gusta su mentalidad, cómo aborda el juego, cómo aborda la victoria”.
Se dijo una trama secundaria tonta esta semana en Tennessee después de su victoria en Cleveland. Todo comenzó con Ward diciendo que la victoria enmascaró las debilidades de los Titans y que necesitaban mejorar. En el vuelo a casaKey se apoderó del intercomunicador y les dijo a sus compañeros de equipo: “¡Disfruten esto! ¡No escuchen lo que dijo Cam! ¡Disfruten esto! Es difícil ganar en esta liga”. Esta historia fue transmitida por el reportero de los Titans, Will Boling, a quien, según se informa, desde entonces se le revocaron sus privilegios de volar.
