SAN FRANCISCO – El entusiasmo de Brandi Chastain durante su legendaria celebración del gol en la final de la Copa Mundial Femenina de 1999 es difícil de superar. Pero el nativo de San José y leyenda del equipo nacional estadounidense hizo lo mejor que pudo el viernes por la mañana en un bar deportivo afuera del Chase Center.
Chastain, ahora de 57 años, se reunió con un puñado de otros atletas locales y alrededor de un centenar de fanáticos del fútbol para una fiesta de observación del sorteo de la Copa Mundial 2026, donde los espectadores conocieron las asignaciones de la fase de grupos para los 48 países participantes en el torneo, que se llevará a cabo en junio en el Levi’s Stadium.
“¡Sí! ¡A Estados Unidos!” Chastain gritó desde su asiento en el segundo piso junto a sus compañeros de la realeza del fútbol del Área de la Bahía, Chris Wondolowski y Leslie Osborne.
La fuente de su entusiasmo fue la nota que Shaquille O’Neal desplegó ante ellos en una serie de pantallas de televisión, que fue posiblemente el sorteo más favorable para los estadounidenses. La competencia más dura que Estados Unidos tendrá que superar para avanzar a las rondas eliminatorias (y un posible partido en Santa Clara) son los australianos.
Australia, clasificada en el puesto 26 del mundo por la FIFA, fue considerada el peor equipo de los 12 oponentes potenciales en el Bombo 2. Estados Unidos, clasificado en el puesto 14 por la FIFA, fue automáticamente colocado en el Grupo D del Bombo 1, compuesto por los tres países anfitriones y los siguientes nueve mejores equipos. Los estadounidenses también se enfrentarán a Paraguay, clasificado en el puesto 39 del ranking, y al ganador de un torneo clasificatorio en marzo entre Turquía, Rumania, Eslovaquia y Kosovo.
“Nunca se sabe cómo va a resultar. Lo que crees que es un empate favorable puede no serlo”, dijo Wondolowski, la ex estrella de los San Jose Earthquakes que jugó para el USMNT durante la Copa del Mundo de 2014. “Pero creo que a partir de hoy fue un empate favorable”.
Si Estados Unidos gana su grupo, jugaría un partido de dieciseisavos de final en casa, en el que todos ganen, el 1 de julio en el Levi’s Stadium. Antes de eso, la casa de los 49ers también albergará cinco partidos de la fase de grupos del 13 al 26 de junio, pero la lista completa de equipos que visitarán el Área de la Bahía no se anunciará hasta el sábado por la mañana, cuando la FIFA anuncie el calendario (programado para las 9 a.m.).
Por ahora, el sorteo del viernes proporcionó suficiente información para sugerir que Suiza será el equipo de más alto perfil que jugará en esa sede. Otros visitantes potenciales incluyen los tres equipos no estadounidenses del Grupo D, además de Jordania, Qatar, Austria y Argelia. Existe la posibilidad de que Lionel Messi y Argentina jueguen en el Área de la Bahía, pero esto diferiría de los patrones de programación anteriores de la FIFA.
“Creo que estoy tan emocionado por quién vendrá aquí como por quién estará en el equipo nacional de EE. UU. porque quiero que EE. UU. gane su grupo para que puedan venir aquí”, dijo Chastain, señalando que dos de los cinco jugadores del equipo nacional de EE. UU. vinieron de o a través del Área de la Bahía. “Así que nuestra comunidad entiende este juego. Entienden a los jugadores. Han apoyado grandes juegos como este en el pasado”.
La incertidumbre sobre la programación es otro nuevo giro en un torneo que se ha ampliado a 48 equipos por primera vez. La FIFA normalmente sólo anuncia cuándo y dónde se jugarán los partidos cuando los equipos están divididos en sus grupos, y no 24 horas después.
Esta información no fue tan importante para Marcelio Ramos, que pretende viajar a donde quiera que vaya Brasil. El residente de Berkeley, nacido en Brasil, se puso una máscara de Batman, se cubrió la espalda con la bandera nacional como una capa y tocó un tambor en la plaza afuera de la arena el viernes por la mañana.
“Soy el único vestido elegante”, dijo Ramos, observando a la escasa multitud que parecía más concentrada en mantenerse abrigado afuera en una fría mañana de diciembre. Tuvo más compañía en 1994, cuando estaba entre los miles de brasileños que acudieron en masa al Área de la Bahía para asistir allí a los últimos partidos de la Copa Mundial.
Estos juegos incluyeron a Estados Unidos, Brasil, Rusia y Camerún y se jugaron frente a multitudes agotadas en el Estadio Stanford. Wondolowski, que tenía 10 años en ese momento, recuerda haber asistido a los entrenamientos de Brasil en la Universidad de Santa Clara y calificó el torneo como “un catalizador de mi amor por el juego”. Tiene amigos en Los Gatos, donde vivían los brasileños, quienes, más de tres décadas después, todavía recuerdan vívidamente la “mentalidad carnavalera” que se apoderó de la ciudad.
“Lo que pasó con Los Gatos en 1994 fue literalmente asumido por Brasil”, dijo Chastain, quien para entonces ya había comenzado su carrera internacional pero regresó a su alma mater para atrapar a Ronaldo en el campo de práctica. “La gente que ni siquiera sabía nada de fútbol de repente se convirtió en fanático de toda la vida”.
El sabor internacional también viene con una nueva faceta del torneo de este año: la influencia del presidente Donald Trump, quien ayudó a llevar el sorteo a la capital de la nación y pronunció discursos en el evento, aunque solo sirvió como material de fondo para la visita oportunistamente programada del alcalde de San Francisco, Daniel Lurie, a las festividades del Área de la Bahía.
En Washington, DC, O’Neal, Aaron Judge y Tom Brady se unieron a Trump y al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, en el escenario del Kennedy Center para un evento de casi dos horas que incluyó la presentación del Premio de la Paz inaugural y se completó con actuaciones musicales de Andrea Bocelli y Village People.
Trump hizo comentarios despectivos hacia varios países del torneo e Irán amenazó con boicotear el sorteo antes de cambiar de rumbo con un día de antelación. La presencia del presidente le recordó a Chastain una de sus últimas experiencias internacionales, en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. Los jugadores estadounidenses fueron acordonados y se les dijo que no interactuaran con jugadores de Irán cuando Chastain de repente se encontró con un iraní en el patio.
“Por supuesto, en mi cabeza estoy pensando: ‘¿Qué se supone que debo hacer? ¿Qué se supone que debo hacer?'”, recordó Chastain. “Entonces le dije: ‘Brandi, lo que estás haciendo es actuar como si estuvieras atacando a todos en la calle… Aunque somos competidores, también somos personas’.
“Vamos a reunir a gente de todo el mundo. Vamos a tener algunas diferencias entre nosotros, pero cuando nos sentamos uno al lado del otro, nos saludamos y compartimos el juego, sabemos que cura muchas cosas”, continuó Chastain. “Por eso creo que es un buen momento para organizar una Copa del Mundo”.
Chastain, copropietaria del Bay FC, el equipo profesional femenino que acaba de completar su segunda temporada, espera que Estados Unidos pueda aprovechar el juego en casa para inspirar a la próxima generación de jugadoras. Si bien las mujeres estadounidenses han dominado el escenario internacional, los hombres no han logrado avanzar de la fase de grupos tres veces en siete torneos desde 1994, incluida la no clasificación en 2018.
La buena noticia es que la lista parece menos desalentadora que la del “Grupo de la Muerte” que enfrentó Wondolowski en 2014, cuando los estadounidenses sorprendieron al terminar segundos detrás de Alemania en un grupo que también incluía a Ghana y la Portugal de Cristiano Ronaldo. El premio de este año es para el Grupo C, que alberga a Canadá y Suiza y también se espera que incluya a Italia en espera de los resultados de uno de los clasificatorios de la FIFA en marzo.
Entonces, ¿alguna predicción?
“Eh, ¿Estados Unidos?” Dijo Wondolowski, riendo a carcajadas. “¿Está mal decir lo contrario? Hay que vencer a los campeones, por eso Argentina está en la cima. Pero para mí, España. Todos sus jóvenes, Lamine Yamal, es divertido verlos. Son mis favoritos”.
