SANTA CLARA – Durante gran parte de la temporada, el estado de la defensiva de los 49ers se puede resumir en dos números. Uno variaba de una semana a otra y parecía crecer con cada lesión que pasaba. El otro permaneció persistente y consistentemente igual.
El número de selecciones All-Pro observando desde el nivel de la suite del Levi’s Stadium fue el mismo que había sido desde que Fred Warner cambió por Nick Bosa debido a lesiones que terminaron la temporada, pero el otro número, que había sido cero durante siete semanas, ha comenzado a cambiar drásticamente en las últimas dos semanas.
“Abrimos una lata de gusanos y ahora simplemente estamos volando”, dijo el profundo Malik Mustapha después de la victoria de San Francisco sobre los Carolina Panthers en el Monday Night Football. “Estamos conectados”.
Lo más destacado es la capacidad de los 49ers para quitarle el balón a sus oponentes, algo que el equipo sólo logró una vez en los primeros diez juegos con una intercepción. En una noche en la que su propio mariscal de campo, Brock Purdy, lanzó tres tiros antes del medio tiempo, son los dos jugadores traídos por Ji’Ayir Brown quienes serán recordados en la victoria por 20-9.
“Siempre estoy orgulloso de ser un ballhawk”, dijo el safety de tercer año. “Fue simplemente lento. Simplemente sigue adelante, sigue adelante. Continúa juego tras juego y espera la oportunidad, pude aprovecharla”.
Sólo le tomó 12 semanas, pero Brown no tuvo que esperar mucho para tener su oportunidad el lunes por la noche. Después de que San Francisco marchara por el campo con una metódica ofensiva anotadora para abrir el juego, el mariscal de campo de Carolina, Bryce Young, acercó a los Panthers al touchdown del empate.
La primera intercepción de Purdy llevó a Carolina el balón al territorio de San Francisco, y Mustapha hizo una entrada para salvar el touchdown en la yarda 1 mientras Young lanzaba desde el bolsillo. Una jugada después, Carolina se quedó con las manos vacías después de que Brown cayera en la parte trasera de la zona de anotación con un pase de Young destinado al ala cerrada Mitchell Evans.
El apoyador titular por primera vez Curtis Robinson calificó la primera intercepción de Brown como “una de las jugadas más importantes que hemos tenido este año, especialmente en el momento del juego en que ocurrió”. El esquinero Deommodore Lenoir dijo que la reacción inmediata a la selección de Purdy fue una “gran declaración” que cambió el curso del juego.
“Me alegré mucho de que lo hiciera, simplemente por las pocas pérdidas de balón este año”, dijo Lenoir.
La segunda elección de Brown de la noche selló la victoria con 6:33 por jugar y una ventaja de 11 puntos. También les dio a los 49ers una segunda ventaja por segundo juego consecutivo, la primera vez que encadenan juegos consecutivos con más de una pérdida de balón.
“Sabíamos que íbamos a centrarnos en eso”, dijo Mustapha sobre las pérdidas de balón. “Y ahora, ya sabes, tenemos algunos más”.
La semana pasada, Lenoir y Mustapha lograron una intercepción cada uno en la victoria por 41-22 en Arizona, pero la defensa aún permitió que el mariscal de campo de segundo año Jacoby Brissett estableciera un récord de la NFL con 47 pases completos para 452 yardas aéreas. Mantuvieron a los Panthers en 230 yardas totales, su mejor actuación defensiva desde la Semana 1 en Seattle.
El entrenador Kyle Shanahan cree que el grupo apenas está comenzando a ponerse en marcha.
“Desde que perdimos a Fred y esas cosas, son solo un grupo de jóvenes que no han tenido ninguna oportunidad”, dijo Shanahan. “Y creo que cada semana se puede sentir cómo van mejorando cada vez más en los entrenamientos. No siempre es el resultado el domingo o el lunes, pero hoy sí lo fue”.
Las lesiones han obligado a los jugadores a asumir roles desconocidos, incluido Brown, quien tuvo que recuperarse de una cirugía de tobillo durante el campo de entrenamiento y luego recuperar su puesto titular. San Francisco ya se ha quedado sin su principal apoyador, Warner, así como su suplente, Tatum Bethune.
Eso creó una oportunidad para que Robinson hiciera su primera apertura en la NFL en un momento de cierre del círculo. Según Shanahan, el producto de Stanford sufrió una lesión de rodilla que puso fin a su temporada el año pasado no menos de 20 minutos después de que le dijeran que tendría la oportunidad de comenzar la semana siguiente.
Casi un año después, Robinson hizo una entrada en solitario y asistió en dos más en su primera apertura en la NFL.
“Fue una de las cosas más difíciles que he experimentado; todavía es difícil hablar de ello”, dijo Robinson. “Así que estoy más agradecido de lo que puedo explicar por haber salido sano de ese juego y que todo haya ido como salió”.
