SANTA CLARA – Se instalarán carpas blancas de gran tamaño y andamios metálicos alrededor del Levi’s Stadium.
En el interior, la seguridad es estricta mientras los equipos de trabajo recorren los pasillos de concreto y las misteriosas salas en preparación para el Super Bowl LX, que tendrá lugar aquí el 8 de febrero en el césped verde recién construido.
Los 49ers no pueden ignorar esto. Un jugador calificó la preparación del evento como “molesta”, pero otros reconocieron que seducirlos en casa era el mejor incentivo de la NFL.
“Cuando lo miro, pienso: ‘Lo están preparando para nosotros'”, dijo la tackle defensiva Kalia Davis al Bay Area News Group. “Definitivamente estamos luchando por jugar en casa en el último partido del año”.
Dado que son el sexto sembrado, los 49ers (13-5) no estarán en casa en un juego de playoffs a menos que encadenen tres victorias como visitantes para asegurarse el lugar en el Super Bowl de la NFC.
Ganaron su quinto partido consecutivo como visitante el domingo, eliminando al campeón defensor y tercer favorito Eagles 23-19 en Filadelfia.
“Cuanto más te acercas (al Super Bowl), más real se vuelve la posibilidad”, dijo el ala defensiva Sam Okuayinonu. “Pero nos quedaremos donde estamos y ahora tenemos a Seattle por delante”.
De hecho, los 49ers están concentrados intensamente en el partido de vuelta del sábado a las 5 p.m. en Seattle contra los Seahawks, cabeza de serie número uno. El ganador avanza al Juego de Campeonato de la NFC el 25 de enero contra quien avance el domingo entre los No. 5 Los Angeles Rams y el anfitrión No. 2 Chicago Bears.
Si los Bears hubieran perdido el thriller de comodines ante los Green Bay Packers No. 7 el sábado pasado, habría dejado la puerta abierta para una posible final de la NFC entre 49ers y Packers en el Levi’s Stadium.
Solo los Tampa Bay Buccaneers de 2020 han logrado lo que los 49ers están intentando: un comodín en tres viajes por carretera para finalmente alzar el Trofeo Lombardi en casa.
Pero “Hogar, dulce hogar” ha cambiado. Sobre las puertas colgaban algunos carteles con lemas del equipo, como ser humilde y centrarse en uno mismo.
“Pensé, ‘¿Por qué los eliminarían ahora? Siento que todavía los necesitamos'”, dijo el defensa derecho Dominick Puni. “Entonces, sí, tiene que ser para el Super Bowl”.
Los jugadores recibieron pases especiales para acceder a sus plazas de aparcamiento, aunque los guardias de seguridad ya habían reconocido sus coches. Nadie considerará una carga unas medidas de seguridad más estrictas.
“Ese es el precio que se paga por el Super Bowl”, dijo Puni, un liniero defensivo de segundo año de secundaria en los suburbios de St. Louis hace una década, cuando el Levi’s Stadium fue sede del Super Bowl 50 (Denver 24, Carolina 10).
Ese caos constructivo no era un problema hace una década. Los 49ers venían de una temporada de 5-11 y estaban haciendo el cambio de entrenador de Jim Tomsula a Chip Kelly.
Los 49ers han derrotado a cada uno de los otros tres equipos de la NFC, aunque perdieron las revanchas en casa ante los Rams y Seahawks.
Y ahora los 49ers están haciendo las maletas para su séptima gira como visitantes en sus últimos 12 juegos. Tienen marca de 8-2 como visitante en general, perdiendo el 12 de octubre en Tampa Bay (30-19) y el 26 de octubre en Houston (26-15); Han superado a sus anfitriones 275-214, comenzando con una victoria por 17-13 en el primer partido de la temporada en Seattle.
“No quiero hablar demasiado sobre la semana pasada, pero puedo dar fe de que la atmósfera frente a Seattle será igual de emocionante”, dijo el apoyador Eric Kendricks. “Eso es lo divertido del fútbol. Estamos de gira, en un ambiente hostil. La gente quiere vernos fracasar”.
“Pero se trata de llevar las almohadillas a la carretera, como me dijo Fred (Warner) hoy”, añadió Kendricks. “Así que llévate tus almohadillas de viaje y prepárate para conocer a alguien”.
En dos victorias, esas hombreras podrían estar esperándolos en su estadio local, donde la vitrina del Trofeo Lombardi en su lobby no ha crecido en 31 años.
“Honestamente, lo veo como, maldita sea, es genial que el dueño (de los 49ers) pueda hacer eso”, dijo el receptor abierto Jauan Jennings. “Tiene contratistas generales aquí haciendo todo. Eso es genial. Así es como lo veo porque ellos están trabajando y yo voy camino al trabajo”.
