La primera prueba del clima invernal ha devuelto una sensación siniestra a los productores avícolas del condado de Sonoma. Al menos tres granjas dieron positivo por influenza aviar altamente patógena (IAAP) en las últimas tres semanas, primeros ecos del brote del invierno 2023/24 que devastó las industrias locales.
“Cuando el viento cambia como lo hizo hace unos días, nos ponemos nerviosos”, dijo Mike Weber, copropietario de las operaciones de puesta de huevos de Petaluma, Sunrise Farms y Weber Family Farms. “Estamos a toda velocidad hasta febrero. Es simplemente aterrador. No dormimos mucho por la noche”.
Las empresas de Weber se salvaron de la infección hasta el viernes, a diferencia de hace dos años, cuando la empresa perdió 550.000 gallinas y 3,2 millones de huevos en dos lugares.
Los tres casos recientes en el condado de Sonoma son los primeros registrados entre productores comerciales en California este invierno.
Al igual que ocurre con la gripe humana, las tasas de gripe aviar siguen aumentando en los meses más fríos. La IAAP se está propagando a lo largo de las rutas migratorias del continente, incluida la ruta migratoria del Pacífico, que cubre la Bahía Norte.
Reichardt Duck Farm, en el área de Two Rock al oeste de Petaluma, fue el primero en dar positivo este año. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos registró el caso el 27 de octubre. El Press Democrat no pudo verificar de forma independiente las otras dos propiedades afectadas confirmadas por el USDA el 28 de octubre y el 5 de noviembre. Según los datos, al menos una de ellas es una granja de huevos.
Por lo general, pasan varios días hasta que aparece una prueba positiva en el sitio web del USDA.
Un representante de Perdue Farms, el gigante agrícola con sede en Maryland propietario de la marca Petaluma Poultry, dijo que “debido a nuestra bioseguridad mejorada, no nos hemos visto afectados por los recientes brotes de IA”, incluso en las granjas locales que suministran pollos a Perdue. Jordan Mahrt, copropietario de Petaluma Egg Farm, otra empresa que sufrió grandes pérdidas hace dos años, no respondió a los mensajes.
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Kent Porter / La prensa demócrata
La entrada a Sunrise Farms en la zona rural de Petaluma el 1 de diciembre de 2023. Allí se descubrió un virulento virus de la influenza aviar, lo que obligó a sacrificar a las aves de corral. (Kent Porter/The Press Democrat)
Kent Porter / La prensa demócrata
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La entrada a Sunrise Farms en la zona rural de Petaluma el 1 de diciembre de 2023. Allí se descubrió un virulento virus de la influenza aviar, lo que obligó a sacrificar a las aves de corral. (Kent Porter/The Press Democrat)
350.000 pájaros muertos – y la cifra va en aumento
Si una granja avícola da positivo, los propietarios deben sacrificar a todos los pollos, patos o pavos que se encuentren en las instalaciones para evitar la propagación de un virus que es altamente transmisible y a menudo fatal para las aves. En lo que va de temporada, los agricultores del condado de Sonoma han tenido que matar más de 350.000 aves.
Weber dijo que la rápida respuesta de los productores locales y las estrictas medidas de bioseguridad le dan esperanzas de que se puede contener el virus. Pero Phil Reichardt, el propietario de la granja de patos, dijo lo mismo a The Press Democrat el 3 de noviembre; Poco después, dos instalaciones más resultaron infectadas.
La realidad es que la gripe aviar está tan extendida entre las aves silvestres migratorias y las bandadas domesticadas la inhalan con tanta facilidad que ninguna granja es realmente segura.
“Tenemos gran compasión y empatía por los productores de nuestro condado. No queremos que pasen por esto”, dijo el comisionado de Agricultura del condado de Sonoma, Andrew Smith. “Y sabes que, como burócrata, hay poco que puedas hacer para que todo esto desaparezca. Creo que eso es lo que más duele”.
Las pruebas positivas desencadenan rápidas rondas de comunicación entre los agricultores, la oficina de Smith, el Departamento de Alimentación y Agricultura de California y el USDA.
Los empresarios son responsables de la eutanasia en consulta con el Estado. Los sombríos trabajos finalizarán el viernes en los tres lugares afectados, afirmó Weber.
Los funcionarios del condado de Sonoma no exigen medidas de seguridad adicionales en este momento, dijo Smith.
“Se trata de un cumplimiento realmente estricto de los protocolos de bioseguridad”, dijo. “Si tuviera que decir algo sería: ‘No compartas empleados ni equipos tanto como puedas. Y asegúrate de educar a tus empleados sobre su propia salud'”.
La IAAP ha demostrado la capacidad de saltar entre especies: al ganado y, más raramente, a los humanos.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, al menos 70 personas en todo el país han sido infectadas con IAAP desde 2022, una de ellas fatal. En California se han confirmado 38 casos, 36 de los cuales están relacionados con granjas lecheras y dos de origen desconocido.
Smith dijo que ninguna granja lechera del condado de Sonoma ha tenido un brote de gripe aviar. Atribuyó “un mejor aislamiento y un mejor aislamiento” a un menor hacinamiento de vacas y un menor intercambio de terneros o equipos entre instalaciones.
Si bien los recientes brotes no han cambiado la política de los gobiernos locales, ciertamente han impulsado a los agricultores a acelerar sus esfuerzos.
Weber dijo que él y su hermano Scott cerraron su negocio a visitantes ocasionales. Sólo se permite la entrada al sitio a los empleados y camioneros que entregan alimento o recogen huevos. Cada empleado acaba de recibir un par limpio de botas de 100 dólares. Cada mañana y tarde los empleados controlan los corrales de postura para comprobar si hay mortalidad.
“Hemos instalado dos instalaciones de lavado de camiones en nuestras explotaciones”, afirma Weber. “Allí hay un empleado que se asegura de que cada coche que llega esté registrado y luego desinfectado personalmente. Cada camioneta huele a desinfectante”.
El debate sobre la vacunación
El investigador Maurice Pitesky elogia los esfuerzos de bioseguridad de la industria, pero dice que deberían ir más allá de las granjas individuales porque las aves acuáticas migratorias se alimentan a hasta 2 millas o más de sus sitios de anidación.
“Lo que deberían hacer el USDA y la CDFA es que, cuando hay 600 granjas en el Valle Central, en última instancia quieren entender cuáles tienen las mayores poblaciones de aves acuáticas a su alrededor”, dijo Pitesky, profesor asociado de la Facultad de Medicina Veterinaria-Extensión Cooperativa de UC Davis. “Puedes marcar con un círculo qué granjas tienen lagunas, lecherías o granjas de arroz a su alrededor”.
Pitesky ha desarrollado una herramienta de datos interactiva, WaterFowl Alert Network, que muestra las densidades de aves acuáticas en los valles de Sacramento y San Joaquín. (La tecnología de radar en la que se basa no funciona para North Bay). A partir del otoño, dijo, “los pronósticos cambian a diario. Es una realidad dinámica”.
Durante una entrevista hace dos semanas, Reichardt rechazó cortésmente las reglas que exigen que se mate a todas las aves de una granja afectada. Sostuvo que retirar los animales enfermos o muertos y aislar los sanos podría salvar millones de aves.
Con los casos aumentando nuevamente (y un estimado de 183 millones de aves de granja muertas o sacrificadas en todo el país desde 2022), los agricultores e investigadores también están reviviendo una pregunta que lleva mucho tiempo latente: si es hora de vacunar a las aves de corral contra la gripe aviar.
Las empresas farmacéuticas llevan más de 20 años trabajando en una vacuna y Francia lanzó un programa piloto en 2023. Sin embargo, las vacunas están prohibidas en Estados Unidos porque las pruebas no siempre pueden distinguir entre un ave infectada y una vacunada.
Weber dijo que la política fue promulgada para proteger las exportaciones de aves de corral, pero productores como Sunrise Farms rara vez venden en el extranjero. Cree que es hora de que el gobierno federal permita la vacunación.
“Las investigaciones muestran que funciona”, dijo. “Y es una cuestión de bienestar animal. Proteger a estos animales es nuestro trabajo. Negar la vacuna es terrible”.
Ha surgido una división en la industria avícola, afirmó Pitesky. Los productores de huevos, que dependen poco de las exportaciones y son los más afectados por la pandemia de IAAP, tienden a estar a favor de la vacunación. Los agricultores que crían aves de corral para obtener carne -los llamados pollos de engorde- exportan más y se ven menos afectados y, en general, se oponen a ello.
Pitesky tiene sus propias preocupaciones. Las vacunas protegen contra el desarrollo de una enfermedad, no contra una infección inicial. Esto significa que las aves vacunadas podrían convertirse en portadores asintomáticos. Además, todavía no existe una estrategia nacional de vacunación clara.
“Si hay cientos de millones de gallinas ponedoras cada año, nadie podrá vacunar a todas esas aves”, afirmó Pitesky. “Se vacunará donde el riesgo sea mayor”.
Desde principios de noviembre, ningún lugar ha planteado un riesgo mayor que el condado de Sonoma.
