La economía del siglo XXI –desde nuestros teléfonos inteligentes y aviones de combate F-35 hasta turbinas eólicas y vehículos eléctricos– se basa en 17 metales desconocidos conocidos como elementos de tierras raras. Controle su suministro y controlará la meseta tecnológica. Durante décadas, Estados Unidos cedió ese control, un error estratégico que dejó nuestra seguridad peligrosamente dependiente de China, que ahora domina más del 80% de la cadena de suministro global.
Hay que reconocer que la administración Trump identificó correctamente esta vulnerabilidad como un incendio de cinco alarmas. Su diagnóstico es preciso y está prevista una creación de inventario estratégico de 12.000 millones de dólares. Pero las otras soluciones propuestas fueron una serie de medidas de política exterior extrañas y coercitivas que revelaron un malentendido fundamental sobre la fuerza estadounidense.
Hemos visto al gobierno luchando y buscando una solución rápida en todos los lugares equivocados. Irán, una guerra cuyo objetivo es el cambio de régimen y la destrucción de sus capacidades nucleares -objetivos loables- también tiene el regusto sospechoso de que todo gira en torno al petróleo. De hecho, Trump ha utilizado el poder estadounidense para llevar a cabo frenéticamente un intento neocolonial de comprar Groenlandia y supuestamente vincular la ayuda de seguridad de Ucrania a su base de recursos.
Cuando China amenazó con convertir su monopolio de tierras raras en un arma como represalia por los aranceles (una medida probada en Japón en 2010), la desesperación del gobierno no hizo más que profundizarse. Este enfoque basado en el chantaje y la violencia no es una estrategia; es un bandazo de una crisis a la siguiente.
La ironía es clara: la solución más viable, escalable y segura a esta dependencia no se encuentra en las islas árticas o en zonas asoladas por conflictos, sino aquí mismo, en casa, enterrado en el suelo de un estado al que el gobierno ataca implacablemente: California.
No hay Estado más importante para garantizar la independencia de recursos de Estados Unidos. El punto focal es la mina Mountain Pass en el desierto de Mojave. La empresa, que alguna vez fue el principal productor del mundo, quebró debido al dumping de precios de China. Hoy, bajo la nueva propiedad de MP Materials, la empresa ha vuelto a la vida como la única empresa importante de tierras raras en el hemisferio occidental, responsable del 15% de la producción mundial.
El gobierno incluso reconoce que este activo es vital y proporciona fondos al Departamento de Defensa de Materiales del MP para su procesamiento interno. Este es un paso crucial. Actualmente, todo el concentrado de Mountain Pass se envía a China para su separación, manteniendo nuestra dependencia. Romper esta conexión es un imperativo de seguridad nacional.
Pero Mountain Pass es sólo el comienzo. Más al sur, en el Mar de Salton, se encuentra el “Valle del Litio”. Una extracción de salmuera geotérmica más sostenible pone a disposición aquí enormes reservas de litio, que son esenciales para las baterías de nuestro futuro eléctrico. California está preparada no sólo para resolver nuestro problema de tierras raras, sino también para convertirse en el epicentro nacional de la transición a la energía verde.
Aquí radica la contradicción profunda y contraproducente del gobierno.
El acto de sabotaje más concreto es la guerra contra la autoridad de California para establecer sus propios estándares de emisiones de vehículos. Estos estándares son el principal impulsor del mercado de vehículos eléctricos, el mayor consumidor futuro de imanes de tierras raras de litio de Salton Sea y de Mountain Pass.
Al intentar anularlos, el gobierno está trabajando activamente para suprimir la futura demanda interna de los mismos minerales que considera vitales.
Además, las políticas comerciales erráticas de la administración Trump podrían desencadenar un arancel chino de represalia sobre el concentrado que vende MP Materials, cortando la única fuente de ingresos de la mina antes de que se pueda construir una planta de procesamiento en Estados Unidos.
La política también juega un papel.
Ningún director ejecutivo sensato invertirá miles de millones en un proyecto de dos décadas para construir una planta procesadora nacional en un estado que el presidente trata como un enemigo político, creando una enorme incertidumbre en las inversiones.
Esta esquizofrenia política se extiende al talento; La administración exige una solución de alta tecnología mientras sus políticas de inmigración restrictivas privan a la industria de California de los ingenieros y metalúrgicos de clase mundial necesarios para la construcción.
En resumen: por un lado, proporciona un subsidio a la mina, pero por otro, desmantela sistemáticamente el mercado, el clima de inversión y el capital humano necesarios para que la mina tenga éxito.
Una estrategia de seguridad nacional coherente requiere una visión holística de la fortaleza nacional. El poder de Estados Unidos no se consolida mediante aventuras extranjeras forzadas, sino que se basa en el dinamismo económico de sus estados.
El camino para romper el dominio de China sobre el futuro no pasa por Nuuk o Kiev. Atraviesa el desierto de Mojave y el Valle Imperial.
El verdadero liderazgo estadounidense reconocería a California no como un adversario político sino como el mayor activo de la nación en la competencia geopolítica del siglo XXI.
Defender una mina en su desierto y al mismo tiempo debilitar el estado que la rodea es asegurar un solo castillo y al mismo tiempo inundar el reino.
Markos Kounalakis es un académico visitante en la Institución Hoover y el segundo caballero de California.
