Rick Greene de Cupertino tenía 19 años y estaba tomando unas cortas vacaciones después de su primer viaje con la Marina Mercante de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial cuando decidió tomar lecciones de baile de salón. Después de comprar su primer coche, le sobró suficiente dinero y quería poder acompañar a las jóvenes a los bailes, dijo.
Entonces aprendió a bailar swing, rumba y vals. En su tiempo libre, acompañaba a mujeres a bailes glamorosos con la música de estrellas de big band como Glenn Miller y Tommy Dorsey.
Ocho décadas después, en una entrevista poco antes de cumplir 100 años en diciembre pasado, Greene dijo que todavía va a bailes de salón tres veces por semana. Aunque ya no puede ejecutar algunos bailes (el vals vienés, el paso rápido, la samba) debido a lo que él llama una “pierna coja”, todavía aprende nuevos pasos de Robin Horn, su maestro de 37 años en San José.
“Una vez que estoy en la pista de baile, ya no me molesta. ¡Vamos!” dijo. “Espero estar ahí afuera en 102”.
La escena actual de bailes de salón en el Área de la Bahía se ve un poco diferente. Aunque es más pequeño que en 1943, sigue siendo vibrante. Cientos de bailarines se reúnen semanalmente en los salones de baile para bailar vals, tango o swing. En residencias de ancianos y centros para personas mayores, los bailarines se reúnen en diferentes lugares casi todos los días de la semana, y algunos participantes incluso realizan movimientos disco por diversión. Y un grupo de bailarines competitivos y profesionales se entrena en estudios locales antes de viajar por todo el país (y el mundo) en busca de prestigiosos títulos de bailes de salón.
Greene comenzó a bailar regularmente nuevamente cuando se sintió solo después de la muerte de su esposa en 1983, y comenzó a tomar clases en un salón de baile en Saratoga, dijo. Ahora va a un baile en Santa Clara todos los martes, a un baile en Sunnyvale todos los miércoles y a un baile en el Starlite Ballroom de San José los sábados por la noche.
“Puedo circular”, dijo. “No me siento solo”.
“Son pequeños rincones, casi como la escuela secundaria”, dijo Horn, de la comunidad de baile del Área de la Bahía. Horn se formó como profesora en 1984 en respuesta a un anuncio en el periódico y ha estado enseñando desde entonces, ahora en su propio estudio, Park Avenue Ballroom. “Es un poco camarilla, como en cualquier lugar… Incluso las personas que van al baile de Santa Clara no necesariamente van al baile de Sunnyvale, y en cada lugar al que vas ves a otras personas”.
En los bailes de salón, un líder y un seguidor bailan juntos en un “marco” y generalmente dan pasos opuestos, dijo Horn. A medida que el pie del líder avanza, el pie del seguidor retrocede.
“Es un idioma internacional”, dijo Joallyn Bohn, una maestra de Danville que ha enseñado bailes de salón durante 30 años. “Escuchas la música y puedes acercarte a alguien, indicarle que quieres bailar con esa persona y luego subir a la pista de baile y moverte como si hubieras estado bailando con esa persona toda tu vida”.
El dublinés Scott Harrison, de 70 años, conoce ese sentimiento.
“Es muy emocionante bailar con alguien y saber que sientes que fue el mejor baile de la noche o de la tarde y, a veces, ellos sienten lo mismo”, dijo Harrison. “Las cosas te inspiran en la capacidad de la persona con la que estás bailando y sincronizadas con la música; es muy gratificante”.
Harrison va a bailar seis días a la semana, principalmente a centros para personas mayores en toda la región, viajando hasta Vallejo al norte y San José al sur, dijo. Cuando se dio cuenta de que nadie parecía estar siguiendo los acontecimientos locales en la escena, incluso comenzó un boletín y un sitio web dedicado a los bailes de salón en el Área de la Bahía.
Harrison dijo que tomó su primera clase de baile de salón con su esposa hace unos 25 años. Dijo que le atrae tanto el entrenamiento mental como el físico, aunque prefiere el juego de pies sofisticado a levantar pesas en el gimnasio.
“Es el tipo de ejercicio que no te deja dolorido a la mañana siguiente”, dijo. “Es un desafío porque como líder hay que aprender el paso, planificar el paso, ejecutarlo y pensar cuál será el siguiente paso.
Louise Kirby, presidenta y tesorera del Allegro Ballroom en Richmond, un centro de la escena de baile de salón durante más de 30 años, dijo que la gente viene de todas partes del Área de la Bahía para tomar clases de todo, desde foxtrot hasta tango, cha cha y samba, y para asistir a eventos de baile.
Dijo que Allegro también es un punto de acceso para el tango argentino, donde los mejores bailarines vienen como profesores invitados y ofrecen actuaciones. Esto es significativo porque el Área de la Bahía es el hogar de lo que Mark Novak, bailarín de salón e instructor de Allegro desde hace mucho tiempo, llama “probablemente la escena de tango argentino más grande” en los Estados Unidos.
El atractivo, según Mat MaMoody, instructor de tango argentino en Allegro, es que el estilo es particularmente unificador y hace que los bailarines parezcan “dos almas en un cuerpo”.
El baile competitivo tiene sus propios ritmos sociales, ya que los bailarines ven las mismas caras y conocen a todos los que compiten a su nivel mientras viajan a competencias en todo el país, dijo Mónica Serpa, quien solía bailar de manera competitiva y ahora es propietaria del Studio M Ballroom Club en San José. Studio M ofrece entrenamiento competitivo y bailes de salón.
El aspecto competitivo de los bailes de salón tiene una intensidad muy diferente a la que atrae a la gente al escenario sólo por diversión y socialización.
“Puedes pasar horas dando un solo paso”, dijo Serpa.
Los bailarines pueden competir todos los fines de semana, dijo Horn, quien compitió en competencias profesionales y profesionales-amateur hasta los 45 años y dejará su retiro en enero para bailar con un estudiante.
“Cuando se volvieron realmente populares, viajábamos todos los fines de semana. Íbamos a todas las ciudades, en todo el país, íbamos a un hotel y estábamos en un salón de baile todo el fin de semana”, dijo Horn. “No es realmente glamoroso”.
Los bailarines generalmente eligen competir en bailes latinos o bailes de salón, aunque algunos compiten en hasta 10 bailes, dijo Polina Oddr, otra profesora de Studio M.
“Cuando estás en el nivel profesional, quieres ganar el trofeo; no lo haces sólo por diversión”, dijo Oddr, quien comenzó a entrenar a los seis años y ganó la Copa Mundial Latinoamericana tres veces seguidas. “Tienes hambre de mejorar”.
Tanto Oddr como Artem Shmigelyuk, otro profesor de Studio M, han competido en Estados Unidos y en el extranjero y ahora continúan participando con sus alumnos en competiciones profesionales-amateur, donde el estudiante paga al profesor como compañero y sólo el aficionado es juzgado, dijo Shmigelyuk. Sin embargo, Pro-Am es caro porque el estudiante paga no sólo sus propios gastos sino también los honorarios y gastos de sus profesores. Un fin de semana puede costar entre $4.000 y $5.000.
Casi todos en la escena de baile de salón del Área de la Bahía están de acuerdo en que gran parte de su atractivo se debe a la popularidad duradera de la serie de televisión “Dancing with the Stars”.
“Hizo que todo el oficio volviera a ser elegante”, dijo Novak.
Greene, que ve el programa todas las semanas, disfruta viendo a los profesionales en acción, dijo.
“Todos obtienen 10 puntos y casi me hace llorar por la reacción del público, los jueces, los concursantes y todo”, dijo. “A veces las cosas se vuelven bastante salvajes”.
Los nuevos bailarines pueden disfrutar no sólo del aspecto social del baile de salón, sino también de cómo les hace sentir.
“Los bailes de salón son la fuente de la juventud”, dijo Bohn. “Es muy bueno para ti física, mental y socialmente”.
Greene, que tiene una extensa biblioteca de videos de bailes de salón y elige algunos pasos nuevos para aprender con Horn cada semana, dijo que eso lo mantiene mentalmente alerta e incluso lo ayudó a aprobar su examen de manejo.
“Robin y yo estamos constantemente dando nuevos pasos”, dijo. “A los 90, hay mucha gente mayor bailando. El único problema es que la mayoría de las mujeres con las que bailo, tengo edad suficiente para ser su padre. Pero no parece importarles”.
Horn cree que puede tener beneficios similares para todos.
“Si sigues moviéndote”, dijo, “puedes vivir hasta los 100 años”.
