El esquivo y famoso cóndor de California está regresando con fuerza al Área de la Bahía, extendiendo sus alas en áreas donde el ave más grande del continente no ha sido vista en más de un siglo.
En total, Ventana Wildlife Society, un grupo que captura, cría y rehabilita buitres para liberarlos, ha rastreado 30 cóndores diferentes y ha realizado múltiples viajes a partes de los condados de Alameda y Contra Costa durante los últimos dos años.
“Estos movimientos en el condado de Alameda e incluso en el condado de Contra Costa son los primeros que se han documentado en más de 100 años”, dijo en una entrevista la directora ejecutiva de Ventana, Kelly Sorenson. “No es sólo un pájaro aquí y allá, es toda la bandada, expandiendo su área de distribución hacia el norte y el sur”.
Un cóndor macho de 6 años, conocido como #996parece estar liderando la exploración de nuevos territorios por parte de la manada, realizando más de 60 viajes a East Bay desde 2023 cuando alcanza la edad reproductiva y comienza a buscar razones para un posible apareamiento, dijo Sorenson, quien lo llamó un “pionero”. La excursión más profunda documentada hacia East Bay ocurrió en 2021 cuando una hembra de cóndor, #828, voló desde el Parque Nacional Pinnacles al este del Valle de Salinas, pasó Livermore y llegó cerca del Monte Diablo antes de regresar a Pinnacles.
Estos y avistamientos más recientes, incluido el del 17 de septiembre, cuando dos cóndores pasaron la noche en las montañas al sur del embalse de San Antonio en Sunol Regional Wilderness, son parte de una presencia cada vez mayor de esta gran ave terrestre en East Bay.
“Hay mucha decepción en la historia del cóndor, pero el solo hecho de que estemos hablando de la posibilidad de ver cóndores en East Bay es un milagro”, dijo Joseph Belli, biólogo y experto en cóndores que trabaja como voluntario en el Servicio de Parques Nacionales y Ventana.
Históricamente, las aves, que pueden pesar hasta 20 libras y tener una envergadura de más de 9 pies, volaron libremente a lo largo de la costa oeste hasta la Columbia Británica en el siglo XIX. En la década de 1960, la población de aves se redujo a menos de 100. La mayoría murió como resultado de venenos artificiales.
A principios de la década de 1980, todos los cóndores conocidos por la humanidad fueron llevados en cautiverio para salvarlos de la extinción. En 1982 sólo quedaban 23 cóndores en el planeta.
Las aves descubiertas recientemente en el Área de la Bahía se concentran en nidos en todo el centro de California. Ventana ha liberado cóndores en su hábitat natural todos los años desde 1997, comenzando en Big Sur y terminando en el Parque Nacional Pinnacles en 2003, antes de que el Servicio de Parques Nacionales lanzara su propio programa de liberación. Desde entonces, la bandada ha aumentado a unos 110 cóndores y se espera otra liberación. 25 de octubre cerca de San Simeón.
Los expertos dicen que la población total de cóndores salvajes ahora asciende a menos de 400, incluida otra bandada de más de 100 aves en el sur de California, una bandada más pequeña de unos 50 o 60 cóndores en el norte de California, cerca de Eureka, y menos de 200 cóndores entre el norte de Arizona y el estado mexicano de Baja California.
Pueden volar 150 millas en un día, pero normalmente regresan a su base la mayoría de los días. Aunque son aves sociales, los cóndores generalmente permanecen en la misma bandada la mayor parte de su vida y les gusta volar en grupos pequeños. Según los expertos, la reciente expansión de los flujos de vuelos representa un avance pequeño pero importante en el esfuerzo de décadas para salvarlos de la extinción.
Belli, el biólogo, dijo en una entrevista que fueron los cóndores más jóvenes los que volaron más al norte para explorar el condado de Alameda desde sus nidos en el centro de California, posiblemente debido a los días más largos y cálidos en los meses de mediados de verano.
Sin embargo, para el amante de las aves promedio, detectarlas puede ser increíblemente difícil. Encontrar un cóndor en estado salvaje generalmente requiere caminar por encima de montañas de varios miles de metros de altura, ya que prefiere volar y planear en lugar de batir sus alas entre cadenas montañosas. Para rastrearlos, los conservacionistas y biólogos como Belli utilizan GPS y rastreadores de radio todos los días.
A pesar de todas las señales alentadoras de los últimos meses, los científicos no han amainado. Nadie puede cambiar el hecho de que los cóndores se reproducen más lentamente que otros animales: aproximadamente cada dos años, un cóndor pone un solo huevo y pasa al menos un año incubando y criando a su polluelo antes de que nazca otro.
Pero los expertos dicen que se puede y se debe hacer algo respecto de las amenazas provocadas por el hombre que han dañado a la población de California durante generaciones. Hace un siglo, el envenenamiento de lobos, osos pardos y otros depredadores por parte de los primeros pioneros provocó mayores tasas de mortalidad entre los carroñeros que comían cadáveres envenenados. Los rebaños de hoy se enfrentan a otra amenaza: las municiones de plomo.
En 2022, un año después de su histórica vuelta alrededor del Monte Diablo, el cóndor #828 murió por envenenamiento por plomo, dejando atrás a su compañero de anidación, un cóndor llamado “Ninja”, según Ventana.
Los conservacionistas de Ventana han estado trabajando en una solución: durante años, han intercambiado municiones sin plomo hechas de materiales como cobre y acero con cazadores y ganaderos con la esperanza de salvar a más cóndores de ingerir una pastilla venenosa mortal en su próxima comida.
“Mantenerlos con vida es un desafío”, dijo Belli. “Ese es probablemente el mayor obstáculo para aumentar su número”.
Según Belli, cada año mueren sólo unos pocos cóndores porque los conservacionistas los vigilan de cerca. Sin embargo, el mayor daño a sus poblaciones fue el incendio forestal de Dolan de 2020 en la región de Big Sur, que provocó la muerte de doce cóndores.
Si bien la noticia de que algunos cóndores se están adentrando más en el Este de la Bahía puede parecer emocionante, la realidad es que a menos que la población aumente significativamente, “no sé hasta dónde llegará este movimiento”, dijo Belli.
Aún así, Sorenson espera poder “mirar hacia atrás dentro de otros 20 años, cuando esté jubilado, y oír hablar de cóndores en todo el estado”.
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