Los Everglades del sur de Florida se enfrentan a una sequía que dura un cuarto de siglo. Amenaza su ecosistema y podría obligar a los caimanes a comportarse de manera más agresiva.
La sequía de este año, que ha provocado escasez de agua en el sur de Florida y una caída dramática de los niveles de agua en sus famosos humedales, es particularmente grave porque ha ido empeorando desde el año pasado.
El Dr. Stephen Davis, director científico de la Fundación Everglades, dijo al Daily Mail que los Everglades ya padecían una “sequía de severa a extrema” en esta época del año pasado.
“Los problemas son ahora más claros y más graves”, afirmó.
Explicó que la temporada seca en el sur de Florida se extiende de octubre a mayo, por lo que es al principio de la temporada cuando las condiciones son tan severas.
“Se han producido sequías de magnitud mayor o equivalente más adelante en la estación seca, pero el hecho de que las veamos tan temprano en el año es preocupante”, dijo Davis al Daily Mail.
La sequía y sus impactos podrían seguir empeorando hasta que regrese la temporada de lluvias en la región en la primavera, cuando el sur de Florida recibe el 75 por ciento del promedio anual de cinco pies de lluvia. La última sequía comparable a la actual fue en 2001, dijo Davis.
Davis explicó que el animal más famoso de los Everglades, los caimanes, pueden verse obligados a competir más y volverse más agresivos debido a los niveles más bajos de agua y la reducción de sus poblaciones de presas.
Una vista desde un dron de un hidrodeslizador en los Everglades esta semana. El nivel del agua ha bajado drásticamente para esta época del año
La sequía está afectando a la industria turística clave del sur de Florida, ya que los operadores turísticos en hidrodeslizadores informan que han tenido que reducir sus recorridos.
Los caimanes pueden volverse más agresivos debido a las condiciones de sequía, lo que reducirá sus poblaciones de presas. En la foto aparece un caimán en los Everglades.
A medida que bajan los niveles del agua, los caimanes podrían verse obligados a sumergirse en aguas más profundas donde tendrán que competir con otros miembros de su especie. La imagen muestra caimanes peleando en los Everglades.
El Dr. Stephen Davis, director científico de la Fundación Everglades, explicó los efectos de la actual sequía al Daily Mail
“A medida que el pantano se seca, no pueden confiar en que éste les proporcione la concentración de alimento natural y estacional de la que dependen, lo que significa que se ven obligados a sumergirse en aguas más profundas, probablemente donde también se encuentran otros caimanes”, dijo Davis al Daily Mail.
“Así que la competencia aumentará la agresión entre, por ejemplo, dos machos adultos u otros caimanes que se juntan, mientras que en estado natural podrían estar más dispersos y ahora se ven obligados a vivir juntos”.
También se espera que otras especies que dependen de los Everglades se vean gravemente afectadas por la sequía. Las aves zancudas como las garcetas y garcetas se encuentran en época de reproducción y se alimentan de pequeños peces que desaparecen cuando baja el nivel del agua.
Estas aves se verán obligadas a dejar atrás a sus polluelos porque el suministro reducido de alimentos les hará imposible buscar comida para ellas y sus crías, explicó Davis.
Las personas y las empresas también se ven afectadas. El sur de Florida está experimentando escasez de agua, y el Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida emitió una advertencia de escasez de agua para los condados de Miami-Dade y Monroe el 6 de febrero.
La advertencia recomienda que los residentes del sur de Florida limiten su uso de agua, como rociar sus jardines con menos frecuencia y tomar duchas más cortas.
A finales de febrero, las recomendaciones de advertencia de escasez de agua siguen siendo voluntarias, pero podrían volverse obligatorias en los próximos meses si las condiciones continúan deteriorándose.
La industria del turismo, que es fundamental para la economía del sur de Florida, también está en riesgo por la sequía.
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Durante las sequías, ¿Florida debería priorizar la supervivencia de la vida silvestre o las necesidades humanas de agua?
La última sequía similar a la actual fue en 2001, y la sequía actual es el resultado de dos años consecutivos de condiciones particularmente secas. En mayo pasado se fotografiaron cipreses que normalmente estarían rodeados de agua.
Los Everglades del sur de Florida están experimentando una sequía que sólo ocurre una vez cada cuarto de siglo. En la foto se muestran árboles muertos en los Everglades.
Las aves zancudas, como las garcetas y las garcetas, se ven obligadas a abandonar a sus polluelos, ya que las poblaciones de peces han disminuido debido a la sequía. La imagen muestra una gran garza pescando un pez.
La mayoría de los huéspedes de hoteles no quieren pensar en conservar agua mientras están de vacaciones, y los campos de golf que devoran toneladas de ella podrían dañar sus extensas colinas verdes.
Las empresas que ofrecen recorridos en hidrodeslizador por los Everglades también han informado que han tenido que reducir la frecuencia de sus recorridos porque algunas de las rutas que utilizan se han agotado por completo.
La sequía también plantea un mayor riesgo de incendios forestales. El suelo seco y la vegetación de los Everglades son un barril de pólvora listo para esparcir partículas tóxicas por las comunidades del sur de Florida si se enciende.
Y cuando las condiciones son tan secas, “los propios suelos son vulnerables a la quema, por lo que en un incendio se podría perder un siglo de turba acumulada literalmente de la noche a la mañana”, dijo Davis al Daily Mail.
La turba adherida es una acumulación de materia orgánica en el suelo que desempeña un papel fundamental en la restauración ecológica al almacenar carbono, nitrógeno y otras sustancias químicas importantes para el crecimiento de las plantas.
Si bien la sequía actual del sur de Florida es ciertamente preocupante, no tiene precedentes y la región está mejor preparada que durante la sequía de 2001.
En general, los Everglades también son “un sistema bastante resistente”, dijo Davis, y “cuando volvamos a la temporada de lluvias, las plantas se recuperarán muy rápidamente”, añadió.
Las aves zancudas se encuentran actualmente en su temporada de reproducción. Un ibis blanco, otra especie de ave zancuda, se posa en una rama
Gran parte del ecosistema de los Everglades está amenazado por la sequía actual. La imagen muestra un caimán tratando de atrapar y comerse un ave zancuda.
La sequía también plantea un mayor riesgo de incendios forestales. La imagen muestra un incendio forestal fuera de control en los Everglades de años pasados
Los incendios forestales representan una amenaza para la salud de las comunidades del sur de Florida y el ecosistema de los Everglades. En la foto, un helicóptero extinguiendo un incendio forestal en los Everglades el año pasado.
“Vamos a lograr que los peces se trasladen a algunas de estas áreas que actualmente están secas y se repoblarán”. “Se trata de una importante fuente de alimentos cuya reconstrucción llevará entre uno y dos años”.
“Así que llevará algún tiempo, pero sabemos que el sistema ha experimentado esto antes”, dijo Davis al Daily Mail.
Además, el estado de Florida ha trabajado con el gobierno federal para construir sistemas de captura de agua, como el embalse del área agrícola de los Everglades al sur del lago Okeechobee en el centro de Florida. Davis dijo que el proyecto debería estar terminado para 2030.
El objetivo de estos sistemas es almacenar agua que pueda liberarse durante las sequías y reponer los suministros de agua en los Everglades.
Históricamente, el agua fluía naturalmente desde el lago Okeechobee hasta los humedales del sur de Florida, pero a principios del siglo XX el flujo de agua se desvió de este a oeste mediante mejoras diseñadas para facilitar la agricultura.
También se construyó un dique alrededor del lago para evitar que se desborde e inunde las comunidades circundantes.
Por lo tanto, hubo que construir nuevos sistemas que imitaran artificialmente el antiguo flujo de agua natural.
Aunque los más importantes aún no están terminados, “ahora estamos en un punto en el que definitivamente podemos decir que los proyectos que se han construido o están en construcción o están operando en algún grado ahora están produciendo beneficios”, dijo Davis.
Se espera que un embalse al sur del lago Okeechobee (en la foto) esté terminado para 2030 y se utilizará para reponer el suministro de agua de los Everglades durante futuras sequías.
Históricamente, el agua del lago Okeechobee (en la foto) fluía hacia el sur hacia los Everglades, pero a principios del siglo XX este río se desvió mediante mejoras destinadas a facilitar la agricultura. En la imagen se puede ver un canal fluvial que conecta con el lago.
El científico destacó que “la restauración no resuelve nuestro problema de sequía actual” y dijo que se espera que el cambio climático conduzca a “una mayor gravedad y posiblemente frecuencia de este tipo de eventos”.
Afortunadamente, eso no significa que los sistemas de recolección de agua en construcción deban cambiarse o ajustarse, dijo Davis, “sólo significa que debemos actuar más rápido”.
