Fueron encerrados en jaulas en el Parque del Retiro de Madrid y descritos como “extraños”, “desfigurados”, “brutales” e “infrahumanos”.
En la primavera de 1887, la reina española María Cristina inauguró la Exposición de Filipinas y, en el transcurso de seis meses, miles de personas acudieron en masa al sitio emblemático para observar a los nativos de la tribu Igorot.
Habían sido enviados desde Filipinas, entonces colonia española, y fueron exhibidos en una práctica que los despojó de su dignidad y los redujo a curiosidades para el entretenimiento público.
La inquietante exhibición humana fue una de muchas en Europa en ese momento y parte de una práctica generalizada de exhibir poblaciones colonizadas en los llamados zoológicos humanos.
43 hombres, mujeres y niños de la tribu filipina participaron en la primera exposición en la capital española descrito por los periódicos con una mezcla de fascinación y condescendencia.
El diario El Imparcial escribió que se diferenciaban de los “filipinos más civilizados y hasta entonces conocidos” por su “constitución, apariencia, idioma, modales, costumbres, color de piel e incluso vestimenta”.
Las sociedades europeas habían desarrollado un apetito por lo “exótico”, impulsado por la expansión colonial y un mercado creciente de exhibiciones humanas.
Los organizadores enviaron pueblos colonizados de todo el mundo a ciudades como París, Londres, Madrid y Berlín, donde los visitantes pagaron para observarlos en “aldeas” escenificadas diseñadas para representar su vida cotidiana.
Una de las pocas imágenes existentes del Zoológico Humano de Madrid, que expuso durante seis meses en 1887 a personas de la tribu filipina Igorots en el famoso Parque del Retiro.
Los lugareños filipinos posan para una fotografía en 1887 después de ser llevados a Madrid para participar en un “zoológico humano”.
Un cartel que representa representaciones humanas que se hicieron comunes en toda Europa en los siglos XIX y XX.
Muchos fueron colocados en recintos cercados o asentamientos improvisados y obligados a realizar rutinas, rituales, danzas o simplemente seguir con su día a día mientras los espectadores observaban atentamente con un encanto mórbido.
En el Parque del Retiro de Madrid, se construyó un pueblo entero de chozas con techo de paja y lugares de culto para exhibir a los Igorot en un recinto llamado “Casa de las Fieras” o “Casa de los Animales”.
Los organizadores incluso construyeron botes para la tribu y llenaron el estanque del parque con peces para que el público los atrapara con sus lanzas.
El baúl finalmente fue enviado a casa después de que Madrid rechazara la solicitud de París de prestarlo para una exposición en la capital francesa.
Poco más se sabe sobre el destino de los filipinos que formaron parte de la exposición humana en Madrid, pero los registros indican que al menos cuatro igorotes murieron como consecuencia de las malas condiciones de vida durante la exposición.
Un folleto del Ministerio de Cultura español para una exposición de 2017 que revisitaba la exposición original de 1887 decía que “confirmaba los estereotipos sobre estas personas que eran consideradas primitivas o salvajes en todo el mundo ‘civilizado'”.
El documento contiene las pocas fotografías supervivientes de la exposición Igorot, con imágenes escenificadas que muestran a miembros de la tribu desnudos y retratándolos como agresivos mientras imponen una narrativa racista.
Desde mediados del siglo XIX hasta principios de la década de 1930, miles de personas (algunas reclutadas voluntariamente, muchas no) participaron en estas exposiciones en toda Europa y Estados Unidos.
En una recreación de un pueblo congoleño construido en la Exposición Universal de Bruselas de 1897
Los miembros de la tribu habían sido enviados desde Filipinas y exhibidos en un recinto donde fueron despojados de su dignidad y reducidos a curiosidades para el entretenimiento público. En la foto: un filipino en la Exposición Humana de Madrid
Africanos posan para una fotografía durante la exposición “Salvaje de Sudáfrica” en Earl’s Court, Londres
Imágenes horripilantes, algunas tomadas en 1958, muestran cómo los negros y asiáticos fueron tratados cruelmente como objetos de exhibición y atrajeron a millones de turistas.
Algunas de las personas en las exhibiciones fueron tratadas como animales a finales del siglo XIX y principios y mediados del XX y muchas murieron.
Entre ellos se encontraba Ota Benga, un hombre congoleño expuesto en el Zoológico del Bronx de Nueva York en 1906, que fue sorprendentemente descrito como un “eslabón perdido” en la evolución.
La horrible exposición provocó protestas e indignación y Ota finalmente fue liberado. Pero seis años después, trágicamente se quitó la vida al no poder integrarse a la vida estadounidense.
Las estimaciones sugieren que hasta 600.000 personas fueron traficadas o contratadas para este tipo de actuaciones durante varias décadas.
A medida que aumentó la demanda del público, las exposiciones se volvieron más elaboradas y presentaban cabañas reconstruidas, recintos y simulacros de aldeas enteras en grandes zoológicos y parques.
Algunas de las instituciones más grandes de Europa los acogieron, incluido el Tierpark de Hamburgo, el Zoológico de Dresde en Berlín, el Jardín de Aclimatación de París y el Jardín Zoológico de Berlín.
Se convirtieron en elementos fijos de ferias mundiales y exposiciones internacionales, donde las naciones los utilizaban para mostrar las poblaciones de sus colonias, y Gran Bretaña no estaba exenta de la práctica de los zoológicos humanos.
La imagen muestra al emperador alemán Guillermo II reuniéndose con etíopes detrás de una valla de madera en Hamburgo en 1909.
En la foto aparecen filipinos con taparrabos sentados en círculo en Coney Island, Nueva York, a principios del siglo XX, mientras multitudes de estadounidenses blancos observan desde detrás de barreras.
Ota Benga, un congoleño, fotografiado en el zoológico del Bronx de Nueva York en 1906.
Desde mediados del siglo XIX hasta principios del siglo XX, cientos de africanos fueron llevados a Gran Bretaña para utilizarlos como forma de entretenimiento ambulante.
Imágenes de 1899 muestran a un enorme grupo de africanos participando en un simulacro de batalla que se celebra varias veces al día frente a espectadores que pagan en el Earl’s Court de Londres.
Fueron reclutados entre las tribus zulú y suazi por el empresario de circo inglés Frank Fillis para recrear la derrota británica del pueblo matabele en la década de 1890.
Las escenas de lucha fueron parte de un programa llamado Savage South Africa, y los espectadores también pudieron pasear por Kaffir Kraal, una recreación de una aldea Matabele, donde pudieron ver a los mismos actores vivir sus vidas.
También en Londres en 1895, una exposición sobre África en el Crystal Palace contó con la participación de unas 80 personas de Somalia.
En otros lugares, ciudadanos de colonias francesas como Sudán, Marruecos y la República Democrática del Congo fueron expuestos en el Jardin d’Agronomie Tropicale de París entre 1877 y 1912.
Las dos primeras exposiciones humanas instaladas en la capital francesa estaban protagonizadas por nubios, etnia procedente del Sahara, y esquimales de las regiones árticas.
A lo largo de 35 años se realizaron en París unas 30 exposiciones humanas que tuvieron tanto éxito que incluso se integraron en la Exposición Universal de la ciudad.
La feria de 1889 atrajo a millones de visitantes y contó con la participación de 400 nativos e incluso una “aldea negra”.
Esta niña inuit, fotografiada con una niña, nació en la Feria Mundial de Chicago. Fue trasladada a la Exposición Universal de 1904 en St. Louis.
Un pueblo senegalés construido en un zoológico humano en la Exposición Universal de 1958 en Bruselas, Bélgica
Campamento tuareg en la Exposición Mundial de París de 1907
Una exposición humana en un zoológico realizada por el comerciante de animales y director del zoológico alemán Carl Hagenbeck, Alemania 1930
Un cartel para el zoológico humano de 1931 en París.
En 1907, los residentes de estos asentamientos simulados fueron devueltos a sus hogares y, aunque se realizaron más exposiciones, las instalaciones quedaron en mal estado después de la Primera Guerra Mundial.
Reabrió sus puertas como parque en 2006 y los visitantes todavía pueden ver los pabellones e invernaderos abandonados que alguna vez fueron utilizados por los participantes en los zoológicos humanos de París.
En 1883, Amsterdam exhibió Surinames nativos en la Exposición Internacional Colonial y de Exportación, y la Exposición Mundial de Bruselas de 1897 en Tervuren presentó una “aldea congoleña” que representaba a los africanos en un entorno destinado a parecerse a un entorno nativo.
Durante cinco meses en 1914, hubo un zoológico humano en Noruega donde 80 personas de Senegal vivían en una “aldea del Congo”.
Más de la mitad de la población de Noruega asistió a la exposición en Oslo mientras los africanos vestían ropas tradicionales y se dedicaban a su vida diaria cocinando, comiendo y haciendo artesanías.
La nefasta industria también afectó a los aborígenes australianos a finales del siglo XIX y principios del XX.
La impactante práctica fue detallada en un documental llamado Inside Human Zoos.
El director de fotografía australiano Philip Rang, que trabajó en la película, dijo que los aborígenes fueron retratados como “salvajes que lanzan boomerangs”.
El auge del fenómeno de los zoológicos humanos se asocia a menudo con Carl Hagenbeck, el comerciante de animales alemán que organizó lo que se cree que fue la primera exposición documentada de pueblos indígenas en Alemania en 1882.
Su modelo tuvo éxito comercial y pronto fue adoptado en todo el continente.
A principios del siglo XX, el cambio de actitudes, las críticas de algunos intelectuales y una mayor conciencia de las condiciones poco éticas comenzaron a cambiar la opinión pública.
Sin embargo, la práctica continuó en diversas formas hasta bien entrada la década de 1930, dejando un capítulo en gran medida olvidado en la historia cultural europea.
