BERKELEY — Mientras las ciudades del Área de la Bahía enfrentan la necesidad de agregar más viviendas a sus núcleos urbanos mediante cambios en las reglas de zonificación, un plan para permitir mayores alturas de construcción en tres corredores comerciales en Berkeley ha provocado un movimiento entre los propietarios de tiendas y residentes que temen ser desplazados.
Aún en la fase de diseño, la Actualización de Zonificación del Corredor de Berkeley propone aumentar la cantidad de viviendas que se pueden construir en secciones de las avenidas Solano, College y North Shattuck. Un principio fundamental del proyecto es la justicia, afirmó la alcaldesa Adena Ishii.
Al permitir alturas de construcción de 4 a 9 pisos a lo largo de estos corredores, las partes más ricas de la ciudad tomarían su parte del crecimiento de viviendas después de décadas de cambios impuestos en áreas históricamente desatendidas del sur y oeste de Berkeley.
“Queremos fomentar más viviendas, todo tipo de viviendas, para que podamos mantener a la gente aquí en nuestra ciudad. Esta es una parte importante de proteger a nuestra gente aquí y garantizar que tengan un lugar seguro donde vivir”, dijo Ishii.
No todos se sienten protegidos por el plan.
Save Berkeley Shops, una organización sin fines de lucro formada recientemente por residentes y propietarios de negocios preocupados, sostiene que las propuestas conducirán a un aumento vertiginoso del valor de las propiedades que podría aumentar los alquileres, dificultar la obtención de arrendamientos a largo plazo y, en última instancia, obligar a las empresas a retirarse a medida que los grandes desarrolladores se muden.
Dos miembros fundadores del grupo son David Salk y Claudia Hunka.
Salk tenía sólo 25 años a mediados de la década de 1970 cuando abrió Focal Point, una oficina óptica en el barrio de Elmwood. Unos cinco años después, Hunka y su difunto socio Bob abrieron Your Basic Bird, una tienda de mascotas especializada en aves, en College Avenue.
Ambas empresas resistieron décadas de altibajos económicos, un cambio hacia los centros comerciales y luego las compras en línea y, más recientemente, una pandemia global que provocó innumerables cierres de tiendas. Dijeron que los cambios de zonificación propuestos son el obstáculo más grande y radical hasta el momento.
“Hay tantos obstáculos potenciales, o peor aún, minas terrestres, que son parte integrante de esto, y no queremos repetir los errores que se cometieron”, dijo Salk.
Los organizadores de Save Berkeley Shops insisten en que su causa no es contra la vivienda.
El abogado Donald Simon, de Hunka, Salk y Berkeley, residente de Elmwood y voluntario en la iniciativa, dijo que apoyaría la construcción de más viviendas asequibles en toda la ciudad, pero afirmó que eso no es lo que logrará la propuesta.
Los escenarios que se están estudiando actualmente como parte de la Actualización de Zonificación del Corredor incluyen aumentar la altura de los edificios de 2 a 8 pisos en partes de Solano Avenue, de 2 a 6 pisos en College Avenue y de 3 a 9 pisos en North Shattuck Avenue.
Las alturas más altas se lograrían en parte teniendo en cuenta el bono de densidad del estado, que permite a los desarrolladores construir edificios más grandes dependiendo de la cantidad de viviendas asequibles que incluyan en sus proyectos. Algunos cálculos podrían mostrar alturas de edificios de 14 pisos, advirtió Simon.
El personal y el equipo de consultores de la ciudad en Raimi + Associates no creen que todas las propiedades en los corredores sean remodeladas a estas alturas, señaló Ishii. Es más probable que los sitios más grandes sean remodelados, lo que significa que “la destrucción masiva de nuestros negocios locales no es un problema tan grande como la gente teme”, dijo Ishii.
Pero Simon señala que los promotores podrían comprar varias parcelas más pequeñas y combinarlas para crear desarrollos más viables. Y la ley estatal ahora prohíbe a las jurisdicciones reducir la zona, lo que significa que la ciudad no puede revertir los cambios incluso si resultan perjudiciales para los corredores comerciales.
“Simplemente parece algo como: ‘Construyamos viviendas de la manera que los desarrolladores quieren para que podamos obtener la mayor cantidad posible’, y ese es un enfoque muy simplista y desinformado para un problema grave que merece y requiere un análisis más exhaustivo”, dijo Simon. “Están hablando de cambiar los estatutos de la ciudad para alentar a los desarrolladores a entrar y destruir los prósperos corredores comerciales y reemplazarlos con Dios sabe qué, y eso nos parece irresponsable”.
Lo único que hay que hacer para ver los temores del grupo es dar un paseo por el centro de Berkeley, dijeron los tres miembros de Save Berkeley Shop. Los escaparates vacíos se alinean en las manzanas de la ciudad programadas para ser remodeladas, lo que hace que todo sea “una sombra de lo que alguna vez fue”, dijo Salk.
La idea de que los pintorescos corredores comerciales a lo largo de College, Solano o North Shattuck se conviertan en “daños colaterales” en el impulso de la ciudad por más viviendas es desgarradora, dijo Hunka. Ya sea que hayan estado en sus vecindarios durante décadas o recién se hayan establecido, dijo que los pequeños propietarios de negocios independientes en los pasillos han puesto todo en sus tiendas y le gustaría verlos a todos prosperar.
“Vine a este vecindario porque lo amo. Y verlo destruido, creo que es criminal”, dijo Hunka. “Es esta comunidad, es este vecindario que tardó décadas en desarrollarse. Si lo destruyes, lo pierdes y no volverá”.
Varios factores llevaron al estado actual del centro de la ciudad, dijo Ishii, incluida la pandemia de COVID-19, la recesión económica resultante y los aranceles a los materiales de construcción impuestos por la administración Trump. Ishii dijo que ella y el concejal Igor Tregub están trabajando juntos para encontrar formas de llenar los escaparates vacíos y fomentar el progreso en proyectos estancados.
Ante la presión del estado, las jurisdicciones de todo el Área de la Bahía han tenido que tomar medidas más enérgicas para ampliar su parque de viviendas, incluido el trabajo con BART, universidades y organizaciones sin fines de lucro en proyectos de vivienda.
Si bien el objetivo de Ishii es traer más viviendas a una ciudad cara, Ishii dice que prevenir una avalancha de vacantes a lo largo de las avenidas College, Solano y North Shattuck también es importante para los funcionarios de la ciudad que están dispuestos y planean activamente reunirse con los dueños de negocios locales.
“Tienen que ser ambas cosas, necesitamos más viviendas y necesitamos mantener nuestro negocio local aquí”, dijo Ishii. “Es una oportunidad emocionante para nosotros tener viviendas adicionales y apoyar a nuestras pequeñas empresas. Continuaremos trabajando con nuestras pequeñas empresas para asegurarnos de que se sientan apoyadas”.
Los miembros de Save Berkeley Shops también están ansiosos por reunirse con quienes toman decisiones y esperan que los funcionarios escuchen más que hablen. La organización planea realizar sus propias reuniones comunitarias para educar aún más al público y hablar con otros miembros de la comunidad sobre el proyecto de la ciudad.
El objetivo final, dijeron, es que la ciudad reconozca la necesidad de un plan de visión más sustancial con estrategias reales para proteger los corredores de pequeñas empresas y estrategias específicas para desarrollar viviendas asequibles en sus vecindarios. Es un resultado que desean las empresas locales, sus empleados y clientes.
“Aún espero que la ciudad de Berkeley escuche estas voces y no nos vea como un grupo de personas privilegiadas que intentan mantener la vivienda fuera de nuestros vecindarios”, dijo Salk. “Estamos escuchando alto y claro que quieren ver más viviendas en estos tres condados. No decimos que no. Lo que decimos es que estamos desarrollando un plan que aborde la necesidad de crear más viviendas y al mismo tiempo proteger estos distritos comerciales y negocios”.
