La compañía de Texas propietaria de la planta de almacenamiento de baterías Moss Landing que ardió en un espectacular incendio en enero, generando dudas en todo el país sobre la seguridad de la tecnología de energía renovable de rápido crecimiento, ha retirado sus planes de construir una planta de almacenamiento de baterías de tamaño similar en el condado vecino.
Vistra, con sede en Dallas, ha dicho a la Comisión de Energía de California que ha suspendido sus esfuerzos para obtener aprobaciones estatales para construir una planta de almacenamiento de baterías de 600 megavatios en Morro Bay, una ciudad costera en el condado de San Luis Obispo.
La instalación propuesta sería una de las más grandes de Estados Unidos, con miles de baterías de iones de litio que podrían almacenar suficiente electricidad para 450.000 hogares. Vistra no anunció públicamente la decisión de detener el proyecto ni notificar a los funcionarios de la ciudad, a pesar de la defensa de Vistra durante los últimos cuatro años.
La información surgió en los últimos días cuando medios locales del condado de San Luis Obispo confirmaron a la Comisión de Energía que la empresa había retirado el proyecto.
“La revisión e investigación exhaustivas del incidente en nuestras instalaciones de Moss Landing están en curso”, dijo Meranda Cohn, portavoz de Vistra, “lo que proporcionará información sobre las operaciones de almacenamiento de energía actuales y futuras en toda nuestra flota”.
La compañía no ha dado una razón para detener el proyecto Morro Bay, que ha sido observado por las partes interesadas en energías renovables en todo el país.
Los residentes de Morro Bay estaban en contra. El año pasado, aprobaron una medida electoral por un margen de 60-40% para bloquear su implementación con la futura aprobación de los votantes.
La resistencia de Morro Bay se intensificó después del incendio de Moss Landing del 16 de enero, que, según un estudio del estado de San José publicado esta semana, esparció 55.000 libras de metales pesados tóxicos en el área, obligó a la evacuación de 1.200 personas y cerró la autopista 1 durante tres días.
Dos semanas después del incendio, el Ayuntamiento de Morro Bay votó 5-0 para imponer una moratoria de dos años a la construcción de instalaciones de baterías en la ciudad, una pintoresca comunidad pesquera y turística de 10.000 personas conocida por Morro Rock, un enorme hito natural en el borde de su puerto.
“El incendio de Moss Landing tuvo un impacto tremendo”, dijo la alcaldesa de Morro Bay, Carla Wixom. “La gente estaba asustada. Estaban enojadas. Pensaban: ‘Dios mío, si esto les pudo pasar a ellos, nos podría pasar a nosotros'”.
Al igual que las instalaciones de Moss Landing, Vistra también propuso construir la planta de Morro Bay en el sitio de una antigua planta de energía de PG&E de la década de 1950 frente al mar. El sitio de Morro Bay es conocido por tres imponentes chimeneas de hormigón de 450 pies de altura que, similares a las dos antiguas chimeneas de PG&E de 500 pies de altura en Moss Landing en el condado de Monterey, se encuentran entre las estructuras más altas de la costa de California entre Los Ángeles y San Francisco.
Vistra intentó eludir la oposición de Morro Bay utilizando una ley estatal, AB 205. La ley, firmada por el gobernador Gavin Newsom en 2022, permite a las empresas solicitar la aprobación de la Comisión de Energía de California para proyectos de energía renovable, incluso si los proyectos son retrasados o rechazados por las ciudades y condados locales. Los cinco miembros de la Comisión de Energía son nombrados por el Gobernador.
Vistra anunció en abril que continuaría por este camino.
Pero en un correo electrónico del 10 de octubre al director del sitio de la Comisión de Energía de California, Eric Knight, Cathleen Colbert, directora senior de Vistra para los mercados occidentales, dijo que “el proyecto ya no avanza”.
La propiedad de 107 acres frente al mar en Morro Bay “sigue siendo de nuestra propiedad y es posible que revisemos los planes de reurbanización en algún momento en el futuro”, añadió Colbert.
No dio ninguna razón para el aplazamiento, solo citó “algunos desafíos con el proyecto”.
La causa del incendio de Moss Landing, que según Vistra causó daños por valor de 400 millones de dólares, sigue bajo investigación.
California ha experimentado un aumento masivo en el crecimiento de las plantas de energía de almacenamiento de baterías en los últimos años, de 17 en 2019 a 248 en la actualidad. Se planean muchos más en todo el Área de la Bahía, el Valle Central y el Sur de California.
Los sistemas almacenan la electricidad generada por grandes parques solares y eólicos para devolverla a la red eléctrica por la noche, cuando no brilla el sol o no sopla el viento.
Los legisladores de California se han fijado el objetivo de generar el 100% de la electricidad del estado a partir de fuentes renovables y libres de carbono para 2045.
A principios de este año, la representante de San Luis Obispo, Dawn Addis, presentó un proyecto de ley en Sacramento que prohibiría la construcción de nuevas plantas de almacenamiento de baterías cerca de hogares, escuelas, parques y hospitales. Fracasó debido a la resistencia de los sindicatos y de la industria de las energías renovables. Addis se opuso a la planta de Morro Bay.
“Existen preocupaciones comprensibles sobre la seguridad”, dijo Addis. “Vistra me ha dicho que están centrados en Moss Landing: recibir los resultados de la investigación y completar la limpieza. Me complace que sigan centrados en Moss Landing. La investigación y la limpieza podrían llevar años”.
Vistra adquirió los sitios de Moss Landing y Morro Bay en 2018 después de fusionarse con Dynegy, otra compañía energética de Texas que los compró. Ambas propiedades son valiosas porque están conectadas a líneas eléctricas de alto voltaje que transportan electricidad por toda California. Hace años quemaban petróleo y gas natural y PG&E usaba agua de mar para enfriarlos.
La alcaldesa de Morro Bay, Wixom, dijo que le gustaría ver el sitio de Morro Bay remodelado para convertirlo en negocios u otras instalaciones que sirvan al turismo, la pesca y la educación.
“No estoy en contra del almacenamiento en baterías”, dijo. “Pero hay un millón de lugares donde se puede construir lejos de las zonas pobladas. El riesgo no vale la recompensa”.
Wixom señaló que hay una escuela secundaria y cientos de casas cerca del sitio, que cerró en 2014 debido a regulaciones gubernamentales más estrictas sobre el bombeo de agua de mar.
“Quiero que seamos una ciudad costera donde la gente pueda remar y surfear sin temor a quemar una planta”, dijo.
Wixom dijo que le preocupa que Vistra eventualmente recupere la idea de una planta de baterías.
“Te sientes como David y Goliat”, dijo. “Pero sabemos cómo terminó eso”.
